Het verhaal kennen we allemaal vrij goed: Spoetnik bereikte in oktober 1957 de baan om de aarde. Negen maanden later werd NASA officieel opgericht, en in oktober 1958 lanceerde het zijn eerste satelliet, de maanorbiter Pioneer 1. De ruimtetechnologie is sindsdien enorm vooruitgegaan, en de rol van satellieten is essentieel voor de wereldwijde ontwikkeling van telecommunicatie. Maar wat was nu de eerste communicatiesatelliet van NASA? In feite waren het er twee, onder de naam Project Echo. Je ogen bedriegen je niet: het agentschap maakte een paar gigantische ballonnen van Mylar, met een diameter van 30 meter bij het kleinste ontwerp.
De oorsprong van communicatiesatellieten
De geschiedenis van communicatiesatellieten verkennen is niet zo eenvoudig. Als we het over het oorspronkelijke concept hebben, leiden alle wegen naar Arthur C. Clarke en zijn artikel Extraterrestrial Relays, gepubliceerd in het Britse tijdschrift Wireless World in oktober 1945. Pioneer 1 was de eerste satelliet van NASA en de eerste die communicatie doorstuurde, maar technisch gezien was het een maanorbiter. Twee maanden na Pioneer 1 verscheen SCORE, Signal Communications by Orbiting Relay Equipment, dat door velen wordt beschouwd als de eerste echte communicatiesatelliet ter wereld. Dat project viel echter onder ARPA/DARPA vanwege het geheime karakter ervan (slechts 88 personen wisten van het bestaan). Uiteindelijk komen we bij de Echo-communicatiesatellieten, de eerste van dit type onder de vleugels van NASA, en de eerste die ontworpen waren met het doorsturen van signalen als prioriteit. Nu was er echter een klein detail…
Echo 1: de eerste NASA-communicatiesatelliet
… het waren gigantische ballonnen! De Echo-satellieten fungeerden als passieve reflectoren, die microgolfsignalen weerkaatsten om ze naar een ander deel van de planeet te sturen. Technisch gezien was Echo 1 eigenlijk Echo 1A, want het oorspronkelijke model dat op 13 mei 1960 werd gelanceerd, eindigde in de Atlantische Oceaan door een storing in de Thor-Delta-raket. Echo 1A kreeg drie maanden later zijn revanche, op 12 augustus om precies te zijn, en bleef bijna acht jaar in een baan om de aarde, twee keer zo lang als de experts hadden geschat. Echo 1A had een diameter van 30,5 meter en was gemaakt van reflecterend BoPET, het materiaal dat we commercieel kennen als Mylar. De grondtesten voor het opblazen vereisten 18.000 kilogram lucht, maar bij de lancering woog het amper meer dan 71 kilogram (inclusief de 15 kg sublimatiepoeder als onderdeel van het opblaassysteem).
Echo 2: groter en steviger
Echo 2 bereikte op 25 januari 1964 een baan om de aarde, met enkele belangrijke verschillen. Ten eerste was het groter dan Echo 1, met een diameter van 41,1 meter. En ten tweede had de huid van Echo 2 (een combinatie van Mylar ingeklemd tussen aluminiumlagen) een verstijvingsvermogen, dat wil zeggen dat het geen constante interne druk nodig had om zijn vorm te behouden. Dit voordeel stelde het agentschap in staat om het opblaassysteem te vereenvoudigen en een grotere weerstand tegen micro-inslagen te bieden, zonder de gladheid of integriteit van de bol op te offeren. De beschikbare gegevens stellen de totale massa van Echo 2 op 256 kilogram, en na meer dan vijf jaar ruimteavontuur vond de uiteindelijke terugkeer plaats op 7 juni 1969.
Bron: Damn Interesting
