Todos conhecemos bem a história: o Sputnik chegou à órbita terrestre em outubro de 1957. Nove meses depois, a NASA foi oficialmente criada e, em outubro de 1958, lançou seu primeiro satélite, o orbitador lunar Pioneer 1. A tecnologia espacial evoluiu muito desde então, e o papel dos satélites é vital para o desenvolvimento global das telecomunicações. Dito isso, qual foi o primeiro satélite de comunicações da NASA? Na verdade, foram dois, sob o chamado Project Echo. Seus olhos não o enganam: a agência fabricou um par de balões gigantes feitos de Mylar, com 30 metros de diâmetro no menor projeto.
O começo das comunicações espaciais
Explorar a história dos satélites de comunicações não é um processo tão simples. Se tivermos que falar do conceito original, todos os caminhos levam a Arthur C. Clarke e seu artigo Extraterrestrial Relays publicado na revista britânica Wireless World em outubro de 1945. Pioneer 1 foi o primeiro satélite da NASA e o primeiro a retransmitir comunicações, mas tecnicamente era um orbitador lunar. Dois meses após o Pioneer 1, surgiu o SCORE, Signal Communications by Orbiting Relay Equipment, que muitos consideram o primeiro satélite de comunicações real do mundo. No entanto, esse projeto estava sob jurisdição da ARPA/DARPA devido ao seu perfil secreto (apenas 88 pessoas sabiam de sua existência). Finalmente, chegamos aos satélites de comunicações Echo, os primeiros desse tipo sob a ala da NASA e os primeiros projetados tendo a retransmissão de sinais como prioridade. Agora, havia um pequeno detalhe…
… eram balões gigantes! Os satélites Echo atuavam como refletores passivos, fazendo as micro-ondas ricochetearem para enviá-las a outra região do planeta. Tecnicamente, o Echo 1 era na verdade o Echo 1A, porque o modelo original lançado em 13 de maio de 1960 caiu no Oceano Atlântico devido a uma falha no foguete Thor-Delta. O Echo 1A teve sua revanche três meses depois, em 12 de agosto, para ser preciso, e permaneceu em órbita por quase oito anos, dobrando o tempo estimado pelos especialistas. O Echo 1A tinha 30,5 metros de diâmetro e era feito de BoPET refletivo, material que conhecemos comercialmente como Mylar. Os testes de inflação em terra exigiram 18.000 quilogramas de ar, mas no momento do lançamento, sua massa mal ultrapassou 71 quilogramas (incluindo os 15 kg de pós de sublimação como parte do sistema de inflação).
O Echo 2 chegou à órbita em 25 de janeiro de 1964, com algumas diferenças importantes. Em primeiro lugar, era maior que o Echo 1, apresentando um diâmetro de 41,1 metros. Em segundo lugar, a pele do Echo 2 (uma combinação de Mylar preso entre camadas de alumínio) tinha capacidade de rigidização, ou seja, não precisava de pressão interna constante para manter sua forma. Essa vantagem permitiu à agência simplificar o sistema de inflação e oferecer maior resistência a microimpactos, sem sacrificar a suavidade ou a integridade da esfera. Os dados disponíveis colocam a massa total do Echo 2 em 256 quilogramas e, com mais de cinco anos de aventura espacial, teve sua reentrada final em 7 de junho de 1969.
Fonte: Damn Interesting
