I lanci spaziali hanno momenti di estasi assoluta, e giorni in cui nessuno uscirebbe dal letto se fosse possibile. Giovedì scorso è stato uno di quei giorni, quando a Capo Canaveral è esploso uno dei razzi Falcon 9 di SpaceX pochi minuti prima di una prova programmata di accensione, in preparazione al lancio ufficiale previsto per la giornata odierna. Fortunatamente i protocolli di sicurezza hanno funzionato alla perfezione e nessuno è rimasto ferito, ma l'esplosione ha causato la perdita totale del satellite Amos-6 dell'azienda israeliana Spacecom, che doveva essere utilizzato da Facebook per portare Internet satellitare in Africa.
Andare nello spazio è molto complicato, e se c'è un'azienda che lo sta imparando a proprie spese è SpaceX. Il mondo intero è rimasto sorpreso quando Elon Musk e il suo squadrone sono riusciti a far atterrare due dei loro razzi Falcon 9, uno a terra e l'altro su una piattaforma in mare. Entrambi i successi servono come pietre fondamentali per il riutilizzo dei razzi, il che si traduce in lanci molto economici, ma il curriculum del Falcon 9 non è senza macchie. Se ignoriamo quei guasti parziali e «attesi», l'incidente più serio è avvenuto a giugno 2015, quando la missione CRS-7 esplose a 139 secondi dal lancio. La NASA ha perso quasi 100 milioni di dollari in carico, tuttavia l'agenzia statunitense rimane accanto a SpaceX ed è uno dei suoi principali sponsor. Giovedì scorso, SpaceX e il Falcon 9 hanno aggiunto un altro segno alla loro lista di incidenti.
Tutto era in moto perché il Falcon 9 decollasse da Capo Canaveral durante la giornata di oggi e mettesse in orbita il satellite Amos-6, sviluppato dall'israeliana Spacecom. Il satellite doveva essere utilizzato principalmente da Facebook, e il suo obiettivo era fornire Internet satellitare a una parte del continente africano, sotto l'iniziativa Internet.org. Come in ogni lancio, giovedì mattina è stata eseguita una prova statica di accensione per verificare l'integrità e il funzionamento del razzo. Grazie al video di USLaunchReport è possibile notare che l'esplosione inizia nella parte superiore del razzo, vicino al serbatoio di ossigeno liquido. In altre parole, la prova non era ancora iniziata, e la detonazione è avvenuta durante il caricamento del carburante. Non è ancora chiaro se ci sia stato un guasto nel sistema della piattaforma o se il difetto fosse nel razzo, che tra l'altro «non» era una delle unità recuperate.
Le prossime settimane saranno molto complicate per tutti i coinvolti. SpaceX sta analizzando tremila canali di telemetria, e molto probabilmente troverà il problema in uno di essi. Mark Zuckerberg ha espresso la sua delusione attraverso il social network, cosa non sorprendente se consideriamo che Facebook e Eutelsat hanno pagato 95 milioni di dollari per cinque anni solo per l'uso della banda Ka dell'Amos-6. Le azioni di Spacecom hanno perso nove punti in un giorno, e il suo futuro è preoccupante. A seconda della causa (cioè «se il problema non è il razzo») SpaceX potrebbe tornare ai lanci in breve tempo, ma una cosa è certa: quanto accaduto giovedì è il secondo incidente maggiore con un Falcon 9 in quindici mesi. Marte può aspettare.
(N. del R.: Max ha menzionato l'incidente nei suoi link consigliati, ma meritava un articolo più ampio e dedicato.)
