Lanceringen in de ruimte kennen momenten van absolute extase, en dagen waarop niemand uit bed zou komen als dat mogelijk was. Afgelopen donderdag was zo'n dag, toen bij Cape Canaveral een van de Falcon 9-raketten van SpaceX explodeerde enkele minuten voor een geplande ontstekingstest, ter voorbereiding op de officiële lancering vandaag. Gelukkig werkten de veiligheidsprotocollen perfect en raakte niemand gewond, maar de explosie veroorzaakte het totale verlies van de Amos-6-satelliet van het Israëlische bedrijf Spacecom, die door Facebook zou worden gebruikt om satellietinternet naar Afrika te brengen.
De ruimte ingaan is zeer ingewikkeld, en als er één bedrijf is dat dat op de harde manier leert, is het SpaceX. De hele wereld was verrast toen Elon Musk en zijn team erin slaagden om twee van hun Falcon 9-raketten te laten landen, één op land en de andere op een platform op zee. Beide prestaties dienen als fundament voor het hergebruik van raketten, wat zich vertaalt in zeer goedkope lanceringen, maar het staat niet vlekkeloos op naam van de Falcon 9. Als we de gedeeltelijke mislukkingen en "verwachte" gebreken negeren, was het ernstigste incident in juni 2015, toen de missie CRS-7 139 seconden na de lancering explodeerde. NASA verloor bijna 100 miljoen dollar aan vracht, maar het Amerikaanse agentschap blijft SpaceX steunen en is een van de belangrijkste sponsors. Afgelopen donderdag voegden SpaceX en de Falcon 9 weer een incident toe aan hun lijst.
Alles was in gang gezet voor de Falcon 9 om vandaag vanaf Cape Canaveral op te stijgen en de Amos-6-satelliet, ontwikkeld door het Israëlische Spacecom, in een baan om de aarde te brengen. De satelliet zou voornamelijk door Facebook worden gebruikt, met als doel satellietinternet te bieden aan een deel van het Afrikaanse continent onder het Internet.org-initiatief. Zoals bij elke lancering werd donderdagochtend een statische ontstekingstest uitgevoerd om de integriteit en werking van de raket te controleren. Dankzij de video van USLaunchReport is te zien dat de explosie begint aan de bovenkant van de raket, nabij de vloeibare zuurstoftank. Met andere woorden, de test was nog niet begonnen en de detonatie vond plaats tijdens het tanken van brandstof. Het is nog onbekend of er een fout was in het systeem van het lanceerplatform, of dat het defect in de raket zat, die overigens "niet" een van de teruggevonden units was.
De komende weken zullen zeer gecompliceerd zijn voor alle betrokkenen. SpaceX analyseert drieduizend telemetriekanalen en zal waarschijnlijk het probleem in een daarvan vinden. Mark Zuckerberg uitte zijn teleurstelling via het sociale netwerk, wat niet verrassend is gezien het feit dat Facebook en Eutelsat 95 miljoen dollar betaalden voor vijf jaar alleen voor gebruik van de Ka-band van de Amos-6. De aandelen van Spacecom verloren negen punten in één dag en de toekomst ervan is zorgwekkend. Afhankelijk van de oorzaak (dat wil zeggen, "als het probleem niet de raket is") zou SpaceX snel weer kunnen lanceren, maar één ding is zeker: donderdag was het tweede grote incident met een Falcon 9 in vijftien maanden. Mars kan wachten.
(Redactienoot: Max noemde het incident in zijn aanbevolen links, maar het verdiende een uitgebreider en toegewijd artikel.)
