Lançamentos espaciais têm momentos de êxtase absoluto e dias em que ninguém sairia da cama se fosse possível. Na última quinta-feira foi um desses dias, quando em Cabo Canaveral explodiu um dos foguetes Falcon 9 da SpaceX poucos minutos antes de uma prova programada de ignição, em preparação para o lançamento oficial durante o dia de hoje. Felizmente os protocolos de segurança funcionaram perfeitamente e ninguém ficou ferido, mas a explosão causou a perda total do satélite Amos-6 da empresa israelense Spacecom, que seria utilizado pelo Facebook para levar internet via satélite à África.
Histórico de sucessos e falhas da SpaceX
Ir ao espaço é muito complicado, e se há uma empresa que está aprendendo isso da pior forma, é a SpaceX. O mundo inteiro ficou surpreso quando Elon Musk e sua equipe conseguiram pousar dois de seus foguetes Falcon 9, um em terra e o outro sobre uma plataforma no mar. Ambos os feitos servem como pedras fundamentais para a reutilização de foguetes, o que se traduz em lançamentos muito econômicos, mas o histórico do Falcon 9 não está livre de manchas. Se ignorarmos aquelas falhas parciais e «esperadas», o incidente mais grave foi em junho de 2015, quando a missão CRS-7 explodiu aos 139 segundos de seu lançamento. A NASA perdeu cerca de 100 milhões de dólares em carga, no entanto, a agência americana continua ao lado da SpaceX e é uma de suas mais importantes patrocinadoras. Na quinta-feira passada, a SpaceX e o Falcon 9 adicionaram outra marca à sua lista de incidentes.
O incidente
Tudo estava pronto para o Falcon 9 decolar de Cabo Canaveral durante o dia de hoje e colocar em órbita o satélite Amos-6, desenvolvido pela israelense Spacecom. O satélite seria utilizado principalmente pelo Facebook, com o objetivo de fornecer internet via satélite a uma parte do continente africano, sob a iniciativa Internet.org. Como acontece em cada lançamento, na quinta-feira de manhã foi realizada uma prova estática de ignição para verificar a integridade e o funcionamento do foguete. Graças ao vídeo da USLaunchReport, é possível perceber que a explosão começa na parte superior do foguete, perto do tanque de oxigênio líquido. Em outras palavras, o teste ainda não havia sido iniciado, e a detonação ocorreu durante o carregamento de combustível. Ainda não se sabe se houve uma falha no sistema da plataforma ou se o defeito estava no foguete, que, por sinal, «não» era uma das unidades recuperadas.
Investigação e consequências
As próximas semanas serão muito complicadas para todos os envolvidos. A SpaceX está analisando três mil canais de telemetria, e o mais provável é que o problema esteja em um deles. Mark Zuckerberg expressou sua decepção através da rede social, algo nada surpreendente se considerarmos que o Facebook e a Eutelsat pagaram 95 milhões de dólares por cinco anos somente pelo uso da banda Ka do Amos-6. As ações da Spacecom perderam nove pontos em um dia, e seu futuro é preocupante. Dependendo da causa (leia-se «se o problema não for o foguete») a SpaceX poderia voltar aos lançamentos em pouco tempo, mas uma coisa é certa: o que aconteceu na quinta-feira foi o segundo incidente grave com um Falcon 9 em quinze meses. Marte pode esperar.
Fonte: Ars Technica
(N. do R.: Max mencionou o incidente em seus links recomendados, mas merecia um artigo mais amplo e dedicado.)
