Un anno fa abbiamo parlato delle virtù di TaihuLight, supercomputer cinese con più di dieci milioni di core che occupa il primo posto della lista TOP500. Il «1-2 rosso» tra TaihuLight e Tianhe-2 rimane intatto per l'aggiornamento del 2017, ma c'è una modifica molto importante: il Titan americano cede il terzo posto alla versione ottimizzata del Piz Daint svizzero. L'ultima volta che gli Stati Uniti non hanno raggiunto il podio della lista TOP500 è stato nel 1996, tuttavia c'è qualcosa all'orizzonte che potrebbe portarli direttamente in cima.
Il proverbio dice che «se non ci sono notizie, è perché sono buone notizie», ma tutto dipende dal contesto. Nel caso dell'evoluzione tecnologica, una carenza di novità può essere sintomo di stagnazione, e alla fine nessuno lo desidera. Se studiamo da vicino la situazione dei supercomputer, la lista TOP500 ci racconta la stessa storia dell'anno scorso: TaihuLight con i suoi 93 petaFLOPS ha massacrato tutto sul suo cammino, mentre Tianhe-2 appare molto più in basso con 33 petaFLOPS. Ovviamente, la Cina ha tutte le ragioni per festeggiare il suo attuale dominio, ma questa corsa ha bisogno di almeno due partecipanti, e negli Stati Uniti le prestazioni continuano a calare.
L'aggiornamento di giugno pubblicato dalla pagina ufficiale di TOP500 conferma che la versione migliorata del Piz Daint svizzero ha spostato il Titan del Dipartimento dell'Energia con un vantaggio effettivo di due teraFLOPS (19,5 contro 17,5). L'ultima volta che l'hardware statunitense è mancato dalla Top 3 è stato nel 1996, un'epoca segnata dalle impressionanti prestazioni dei supercomputer giapponesi. Quel paese ha ancora due sistemi nella top ten: l'Oakforest-PACS e il K Computer, ma impallidiscono di fronte ai numeri dei progetti cinesi.
Sequoia, Cori, Mira e Trinity completano il gruppo di cinque supercomputer che gli Stati Uniti mantengono nella top ten, ma anche se combinassimo le prestazioni di tutti loro, non basterebbe a spostare TaihuLight. Tutte le carte sembrano puntate sul progetto Summit, presentato ufficialmente come il sostituto di Titan. Si stima che Summit raggiungerà i 150 petaFLOPS con un consumo di dieci megawatt e, se ci riuscirà, sarà automaticamente il numero 1. Allo stesso tempo, non dobbiamo dimenticare che la Cina sta già lavorando a un sistema exaFLOP. Il clima è calmo oggi, ma tra qualche mese potrebbe scatenarsi una vera rivoluzione tra i supercomputer.
