Chi è abituato a esplorare il globo con Google Maps e Google Earth avrà notato che molte delle immagini presentate sono rimaste un po' «vecchie», sia in data che in risoluzione. Dal lancio del satellite Landsat 8 nel febbraio 2013, il team di Google ha lavorato per estrarre ed elaborare un petabyte di immagini, più di 700 bilioni di pixel, creando così la «versione digitale» della Terra più dettagliata e senza nuvole fino ad oggi.
Personalmente, ho sempre trovato più utile la modalità «mappa» di Google Maps, ma di tanto in tanto passare alla modalità «satellite» ha il suo fascino. Alcuni luoghi hanno una bellezza impressionante, che meriterebbe di essere vista come si deve, senza etichette e a schermo intero, se possibile. Il tempo passa, e con ogni aggiornamento di Maps e Earth diventa sempre più chiaro quali siano le immagini più recenti e quali abbiano bisogno di una nuova versione. Fortunatamente il programma Landsat ha lanciato il suo ottavo satellite nel febbraio 2013, e da allora non ha smesso di scattare fotografie. La quantità di dati ottenuta da Landsat 8 è gigantesca, e Google ha avuto l'idea di applicare quei dati in un aggiornamento massiccio.
Secondo l'annuncio ufficiale, il gigante di Mountain View ha elaborato quasi un petabyte di immagini, o «700 trilioni di pixel», anche se la conversione di scala rende quel numero 700 dei nostri bilioni. Immagino che molti utenti abbiano già notato la differenza. Dopo tutto, Maps registra più di un miliardo di utenti al mese. L'aggiornamento sostituisce anche le immagini con linee diagonali causate da un problema hardware del Landsat 7, ma la vera magia di Google sta nel suo «algoritmo di mosaico», che combina le immagini di Landsat 7 e 8, oltre a eliminare le nuvole. Inutile dire che un processo del genere è estremamente complesso e ha richiesto la potenza di calcolo di 43 mila sistemi nell'infrastruttura di Google.
Un dettaglio da chiarire: il nuovo aggiornamento non influisce sulle immagini disponibili al massimo zoom. Il suo effetto si nota fino a 100 chilometri sopra il livello del mare, mentre le immagini restanti sono gestite da altri progetti, come i satelliti di DigitalGlobe. In altre parole, è molto probabile che il tuo quartiere resti uguale su Google Maps.
