Een update van ongekende omvang
Gebruikers die gewend zijn om de wereld met Google Maps en Google Earth te verkennen, zullen zeker herkennen dat veel van de getoonde beelden een beetje “oud” zijn geworden, zowel in datum als in resolutie. Sinds de satelliet Landsat 8 in februari 2013 werd gelanceerd, is Google bezig geweest met het delven en verwerken van een petabyte aan beelden, meer dan 700 biljoen pixels, en heeft daarmee de meest gedetailleerde en wolkenvrije “digitale versie” van de aarde tot nu toe gecreëerd.
Persoonlijk heb ik de “kaart”-modus van Google Maps altijd nuttiger gevonden, maar af en toe heeft de “satelliet”-modus zeker zijn charme. Sommige plaatsen bezitten een indrukwekkende schoonheid die het verdient om op de juiste manier bekeken te worden, zonder labels en indien mogelijk op volledig scherm. Natuurlijk... de tijd gaat verder, en met elke nieuwe update in Maps en Earth wordt steeds duidelijker welke beelden het meest recent zijn en welke een nieuwe versie nodig hebben. Gelukkig lanceerde het Landsat-programma zijn achtste satelliet in februari 2013, en sindsdien is het niet gestopt met het maken van foto's. De hoeveelheid gegevens die via Landsat 8 is verkregen is gigantisch, en Google had geen beter idee dan deze gegevens toe te passen in een massale update.
Wat houdt de update precies in?
Volgens de officiële aankondiging verwerkte het bedrijf uit Mountain View bijna een petabyte aan beelden, of “700 triljoen pixels”, hoewel de omrekening van schalen dat aantal terugbrengt tot 700 van onze biljoenen. Ik vermoed dat veel gebruikers het verschil al hebben opgemerkt. Het is tenslotte zo dat Maps meer dan een miljard gebruikers per maand registreert. De update vervangt ook beelden met diagonale lijnen die zijn veroorzaakt door een hardwarefout in Landsat 7, maar de echte magie van Google schuilt in zijn “mozaïekalgoritme”, dat de beelden van Landsat 7 en 8 combineert en bovendien wolken verwijdert. Het spreekt voor zich dat zo'n proces uiterst complex is en de verwerkingskracht van 43 duizend systemen in de infrastructuur van Google vereiste.
Een detail dat we hier duidelijk moeten stellen is dat de nieuwe update de beelden die beschikbaar zijn op maximale zoom niet beïnvloedt. Het effect is namelijk te zien tot 100 kilometer boven zeeniveau, terwijl de resterende beelden worden verzorgd door andere projecten, zoals de satellieten van DigitalGlobe. Met andere woorden, de kans is groot dat jouw buurt er in Google Maps “hetzelfde uitziet”.
