Graphic 1: la “macchina incredibile” dei Bell Labs (1965)

Nella seconda metà degli anni '60, lo sviluppo informatico avanzò a passi da gigante. Gli esperti dell'epoca cominciarono a ottenere risultati che sembravano impossibili, guadagnando velocità ed efficienza ad ogni salto evolutivo. La piattaforma Graphic 1 dei Bell Labs è un esempio lampante di tale progresso. In sostanza, Graphic 1 permetteva all'utente di caricare dati direttamente nel computer usando una penna ottica e «disegnando» ciò che voleva, con il vantaggio di cancellare, modificare, duplicare e/o memorizzare i propri progetti senza problemi.

Graphic 1: la “macchina incredibile”

Il 1965 portò Lyndon Johnson al potere, ci insegnò Alexei Leonov divenuto il primo uomo che «camminò» nello spazio, la Mariner 4 inviò le prime immagini di Marte, e i Rolling Stones lanciarono «(I Can't Get No) Satisfaction»

In quell'epoca si osservarono anche impressionanti sviluppi tecnologici grazie all'esplosione della transistorizzazione, stimolata dai giganti del mercato. In passato abbiamo esplorato le virtù di giganti come l'IBM 1401 (la “Ford T” dell'informatica), e ciò che condivideremo oggi ha un computer IBM sullo sfondo, ma va molto oltre.

Si tratta di Graphic 1, un'avanzata piattaforma di input basata su grafica, creata da William H. Ninke, Carl Christensen, Henry S. McDonald e Max Mathews, sotto l'ala dei Bell Labs nel 1965.

Nel mini documentario The Incredible Machine del 1968 possiamo apprezzare alcune delle possibilità offerte da Graphic 1. In primo luogo, due ingegneri progettano il circuito di un filtro a mano libera, trascinando componenti dalla barra degli elementi al grafico utilizzando una penna ottica.

Oltre alla sua enorme comodità, un altro aspetto di Graphic 1 è che poteva segnalare valori mancanti o errori nel progetto. La seconda scena ci mostra un artista grafico e uno scienziato dei Bell Labs che collaborano allo sviluppo di un film sperimentale.

Le risorse di Graphic 1 non erano applicabili solo all'arte visiva, ma anche a simulazioni speciali (come un satellite in orbita attorno alla Terra) e alla creazione di musica.

Graphic 1 servì da frontend per il linguaggio Music IV di Max Mathews e Joan Miller. In altre parole, l'utente poteva programmare melodie con alcuni tocchi della penna ottica.

La console di lavoro di Graphic 1 conteneva un sistema PDP-5, e una trackball accompagnava la penna ottica. Era collegata a un mainframe IBM 7094 e a una stampante per microfilm Stromberg-Carlson 4020. Ora, ammetto che i video ci mostrano un funzionamento idealizzato della piattaforma Graphic 1.

Gli archivi di AT&T indicano che la sua memoria conservava un massimo di otto immagini, la stampante impiegava tra due e quattro ore e il tempo di risposta del mainframe oscillava tra due e sei minuti, a seconda delle richieste. Tuttavia, Graphic 1 è stata una delle pioniere delle interfacce grafiche e merita di essere riconosciuta.

Fonti: 120 Years of Electronic Music, AT&T Archives