Graphic 1: De 'Ongelooflijke Machine' van Bell Labs (1965)

In de tweede helft van de jaren '60 maakte de computerontwikkeling enorme sprongen. De experts van die tijd begonnen dingen te bereiken die onmogelijk leken, en wonnen met elke evolutionaire sprong aan snelheid en efficiëntie. Het platform Graphic 1 van Bell Labs is een sprekend voorbeeld van die vooruitgang. In essentie stelde Graphic 1 de gebruiker in staat om gegevens rechtstreeks in de computer te laden met behulp van een lichtpen en door te 'tekenen' wat je wilde, met het voordeel om ontwerpen te kunnen wissen, wijzigen, dupliceren en/of opslaan zonder problemen.

Graphic 1: De 'Ongelooflijke Machine' van Bell Labs

In 1965 kwam Lyndon Johnson aan de macht, leerden we Alexei Leonov kennen als de eerste man die in de ruimte 'liep', stuurde Mariner 4 de eerste beelden van Mars, en brachten de Rolling Stones "(I Can't Get No) Satisfaction" uit.

In die tijd waren er ook indrukwekkende technologische ontwikkelingen dankzij de explosie van de transistorisering, gestimuleerd door de marktleiders. In het verleden hebben we de deugden van titanen zoals de IBM 1401 verkend (de 'Ford T' van de informatica), en wat we vandaag delen heeft een IBM-computer op de achtergrond, maar gaat veel verder.

Het gaat om Graphic 1, een geavanceerd op grafieken gebaseerd invoerplatform, gemaakt door William H. Ninke, Carl Christensen, Henry S. McDonald en Max Mathews, onder de vleugels van Bell Labs in 1965.

In de minidocumentaire The Incredible Machine uit 1968 kunnen we enkele mogelijkheden zien die Graphic 1 bood. Ten eerste ontwerpen twee ingenieurs het circuit van een filter uit de vrije hand, door componenten van de elementenbalk naar de grafiek te slepen met behulp van een lichtpen.

Naast het enorme gemak kon Graphic 1 ook ontbrekende waarden of fouten in het ontwerp melden. De tweede scène toont een grafisch kunstenaar en een wetenschapper van Bell Labs die samenwerken aan de ontwikkeling van een experimentele film.

De mogelijkheden van Graphic 1 waren niet alleen toepasbaar op beeldende kunst, maar ook op speciale simulaties (zoals een satelliet die om de aarde draait) en op het creëren van muziek.

Graphic 1 diende als frontend voor de Music IV-taal van Max Mathews en Joan Miller. Met andere woorden, de gebruiker kon melodieën programmeren met enkele tikken van de lichtpen.

De werkconsole van Graphic 1 bevatte een PDP-5-systeem en een trackball naast de lichtpen. Het was verbonden met een IBM 7094 mainframe en een Stromberg-Carlson 4020 microfilmprinter. Nu geef ik toe dat de video's een geïdealiseerde werking van het platform Graphic 1 laten zien.

De archieven van AT&T geven aan dat het geheugen maximaal acht afbeeldingen bewaarde, de printer had tussen twee en vier uur nodig en de responstijd van de mainframe varieerde van twee tot zes minuten, afhankelijk van de verzoeken. Toch was Graphic 1 een van de pioniers op het gebied van grafische interfaces en verdient het erkenning.

Bronnen: 120 Years of Electronic Music, AT&T Archives