L'anno era il 1993. Bill Clinton alla Casa Bianca, Super Mario Bros. arrivava al cinema, Windows NT 3.1 debuttava sul mercato e Debian veniva annunciato al pubblico. Contavamo ancora i byte sotto MS-DOS e il NES governava il mondo delle console. Allora, un giovane che conosciamo solo per il suo nome utente YouTube «Triggeron» (e che probabilmente ora deve avere la mia età), sperimentò con un prototipo di realtà virtuale che combinava un casco, un guanto e un Sony Watchman come schermo principale.
Le prime referenze alla realtà virtuale risalgono agli anni '30, ma la sua associazione con i computer e l'informatica in generale iniziò negli anni '60. La storia ci dice che Atari creò un laboratorio dedicato alla ricerca sulla realtà virtuale nel 1982, e che i suoi ex dipendenti fondarono la VPL Research due anni dopo. Alcune delle creazioni della VPL furono il Data Glove (dispositivo di input a forma di guanto), l'EyePhone (casco virtuale) e il Data Suit (una tuta speciale piena di sensori).
Realtà virtuale in casa, 1993
Ed è esattamente ciò che fece l'utente «Triggeron» di YouTube nel 1993. Il sistema era basato su una console NES, con un Sony Watchman come schermo principale, una lente di Fresnel, tre altoparlanti che fornivano qualcosa di simile a un suono pseudo-surround, e un guanto da giardinaggio con interruttori estratti da un videoregistratore che a loro volta funzionavano come sensori. Una serie di cavi e gesti precisi attivavano gli interruttori, inviando i comandi necessari a ogni gioco. Per ovvie ragioni (o meglio, limiti tecnici dell'epoca) non possiamo vedere il casco in azione, ma la teoria dietro il design era piuttosto buona.
Certo, lo stesso Triggeron ammette che l'esperienza finale fu molto inferiore alle aspettative. Fondamentalmente, la costruzione del casco era una scusa per sentire di vivere nel futuro. Il punto debole più critico della sua creazione era la lente di Fresnel, poiché causava vertigini, mal di testa e, come se non bastasse, un paio di mesi dopo ebbe bisogno degli occhiali.
