Il nome di Sergio Canavero circola da qualche anno nel mondo della neurochirurgia, soprattutto per la sua intenzione di trapiantare la testa di un essere umano su un altro corpo. I dettagli tecnici del processo sono stati pubblicati su NeoTeo a metà del 2013, ma ora lo stesso chirurgo ha riportato successi in esperimenti con topi, ratti e un cane, utilizzando la sostanza chimica PEG per riparare i loro midolli spinali. Come prevedibile, altri esperti hanno respinto i risultati presentati, chiedono più evidenze e insistono sul fatto che la procedura «non è pronta» per gli esseri umani.
Quando parliamo di riparare il midollo spinale e far sì che una persona possa recuperare la capacità di movimento (parziale o totale), il messaggio arriva con chiarezza. Tuttavia, quando entra in gioco la possibilità di trapiantare teste, la prima idea che si forma è quella di uno scienziato un po' pazzo. Sebbene possa sembrare incredibile, l'umanità ha iniziato a esplorare questo complesso territorio all'inizio del XX secolo, con un'enfasi particolare tra gli anni '50 e '70. Negli ultimi tempi, il trapianto di testa è stato associato al neurochirurgo italiano Sergio Canavero, che ha annunciato che la procedura e la tecnologia saranno pronte per il 2017, e ha già un volontario russo che soffre di atrofia muscolare spinale. Recentemente, Canavero ha pubblicato una serie di studi su Surgical Neurology International, dove descrive esperimenti con animali utilizzando polietilenglicole o PEG per riconnettere midolli spinali danneggiati.
Gli esperimenti sugli animali
Le informazioni includono brevi video (Avvertenza: possono essere sensibili per il lettore) in cui si osserva un topo, un ratto e un cane in diverse fasi di recupero. Canavero afferma che la tecnica utilizzata per ripristinare la mobilità nel cane, il cui midollo spinale è stato tagliato al 90 per cento, sarà la stessa che renderà possibile il trapianto di testa nel 2017. La valutazione del PEG è iniziata con C-Yoon Kim dell'Università Konkuk e il suo team, che, lavorando a stretto contatto con Canavero, ha tagliato il midollo spinale di 16 topi. Otto di loro hanno ricevuto PEG (gli altri otto hanno funto da gruppo di controllo), di cui cinque sono sopravvissuti e hanno recuperato una certa capacità di movimento. A questo punto si è unito un team dell'Università Rice che lavora su un «ottimizzatore» per il PEG, una sorta di impalcatura di grafene che assiste lo sviluppo neuronale e la trasmissione dei segnali. La combinazione di entrambe le tecniche è stata applicata a dieci ratti, ma è qui che iniziano i dubbi: quattro dei cinque ratti che hanno ricevuto il PEG ottimizzato sono morti a causa di un'alluvione in laboratorio, mentre il quinto è riuscito a muoversi e mangiare dopo due settimane.
Le critiche degli esperti
È così che arriviamo al caso del cane, che presumibilmente ha avuto un'interruzione del midollo spinale al 90 per cento. In tre settimane, il cane era già in grado di camminare, e il team assicura che può muovere la coda e afferrare oggetti. Tuttavia, negli studi pubblicati non ci sono prove solide che tale interruzione sia stata effettuata. Da un lato, si critica l'assenza di dati istologici sul midollo spinale del cane e la mancanza di un controllo; dall'altro, annunciare che quattro animali sono morti in un'alluvione non qualifica come un rapporto. Il punto di fondo, che è il trapianto di testa, sembra essere molto più lontano di quanto Canavero creda. Secondo il professor di bioetica Arthur Caplan dell'Università di New York, questo tipo di lavoro colloca Canavero e il suo team «a tre o quattro anni» dalla riparazione del midollo, e «a sette o otto anni» dal trapianto.
