Le nom de Sergio Canavero circule depuis quelques années dans le monde de la neurochirurgie, principalement pour son intention de transplanter la tête d'un être humain sur un autre corps. Les détails techniques sur ce processus ont été publiés sur NeoTeo mi-2013, mais aujourd'hui, le même chirurgien a fait état de succès lors d'expériences avec des souris, des rats et un chien, en utilisant le produit chimique PEG pour réparer leurs moelles épinières. Comme on pouvait s'y attendre, d'autres experts ont rejeté les résultats présentés, demandent davantage de preuves et insistent sur le fait que la procédure n'est « pas prête » pour les êtres humains.
Un projet ambitieux et contesté
Quand on parle de réparer la moelle épinière et de permettre à une personne de retrouver sa capacité de mouvement (qu'elle soit partielle ou totale), le message est très clair. Cependant, dès que la possibilité de transplanter des têtes entre en jeu, la première idée qui vient à l'esprit est celle d'un scientifique un peu fou. Bien que cela puisse paraître incroyable, l'humanité a commencé à explorer ce territoire complexe au début du XXe siècle, avec un accent particulier entre les années 50 et 70. Ces derniers temps, la transplantation de têtes a été associée au neurochirurgien italien Sergio Canavero, qui a annoncé que la procédure et la technologie seraient prêtes pour 2017, et qu'il a déjà un volontaire russe souffrant d'atrophie musculaire spinale. Récemment, Canavero a publié une série d'études dans le Surgical Neurology International, dans lesquelles il décrit des expériences sur des animaux utilisant le polyéthylène glycol ou PEG pour reconnecter des moelles épinières endommagées.
Expériences sur les animaux
Les informations incluent de courtes vidéos (Attention : peuvent être sensibles pour le lecteur) dans lesquelles on observe une souris, un rat et un chien à différentes phases de récupération. Canavero affirme que la technique utilisée pour restaurer la mobilité chez le chien, dont la moelle épinière a été sectionnée à 90 pour cent, sera la même qui rendra possible la transplantation de tête en 2017.
L'évaluation du PEG a commencé avec C-Yoon Kim de l'Université Konkuk et son équipe, qui, en travaillant en étroite collaboration avec Canavero, ont sectionné la moelle épinière de 16 souris. Huit d'entre elles ont reçu du PEG (les huit autres ont servi de groupe de contrôle), parmi lesquelles cinq ont survécu et ont retrouvé une certaine capacité de mouvement. À ce stade, une équipe de l'Université Rice s'est jointe, travaillant sur un « optimiseur » pour le PEG, une sorte d'échafaudage de graphène qui assiste le développement neuronal et la transmission des signaux.
La combinaison des deux techniques a été appliquée sur dix rats, mais c'est là que les doutes commencent : Quatre des cinq rats ayant reçu le PEG optimisé sont morts à cause d'une inondation dans le laboratoire, tandis que le cinquième a réussi à se déplacer et à manger après deux semaines.
C'est ainsi que nous arrivons au cas du chien, qui soi-disant a eu une interruption de sa moelle épinière à 90 pour cent. En trois semaines, le chien était déjà capable de marcher, et l'équipe affirme qu'il peut remuer la queue et prendre des objets. Pourtant, dans les études publiées, il n'y a pas de preuve solide que cette interruption ait été réalisée. D'un côté, on critique l'absence de données histologiques sur la moelle épinière du chien et le manque de contrôle, et de l'autre, annoncer que quatre animaux sont morts dans une inondation ne constitue pas un rapport.
Le point central, qui est la transplantation de tête, semble être bien loin de ce que Canavero croit. Selon le professeur de bioéthique Arthur Caplan de l'Université de New York, ce genre de travail place Canavero et son équipe « à trois ou quatre ans » d'une réparation de la moelle épinière, et « à sept ou huit ans » d'une transplantation.
