Il 1968 è stato un anno ricco di eventi: il debutto della linea Hot Wheels, il lancio di 2001: A Space Odyssey, il Trattato di non proliferazione nucleare e La notte dei morti viventi. Ma è stato anche l'anno in cui molti scienziati hanno deciso di formulare le proprie previsioni su come sarebbe stato il mondo nei successivi 50 anni. Più di 800 di loro si sono riuniti all'Hilton Midtown di Manhattan, e ciò che è emerso da quella conferenza è stato poi pubblicato in un libro intitolato «Toward the Year 2018». Con il 2018 ormai nei calendari, il web ha deciso di rileggere il testo per vedere dove avevano azzeccato.
Un libro di previsioni
Immaginare un gruppo di scienziati e ricercatori riuniti nel maggio del 1968 per discutere il futuro non sembra così complicato. Forse la prima cosa che ci viene in mente è un ambiente accademico robusto, e anche un po' severo, se si vuole. Tuttavia, la riunione organizzata dalla Foreign Policy Association per celebrare i suoi 50 anni ha dovuto affrontare diversi problemi. Martin Luther King era stato assassinato un paio di settimane prima, l'attivismo era in uno dei suoi punti più tesi, e praticamente tutti erano sotto sorveglianza degli agenti federali per i classici sospetti di «simpatia comunista». Nonostante le difficoltà dell'epoca, gli esperti hanno formulato le loro previsioni, in parte registrate e poi editate in un libro chiamato «Toward the Year 2018».
Previsioni giuste e sbagliate
In generale, il testo non lascia nulla di intentato. Tra gli errori più evidenti troviamo che il futuro dell'energia sarebbe stato dominato dai reattori autofertilizzanti (cosa che non è mai successa), la capacità di scagliare uragani come munizioni contro flotte nemiche, e l'eliminazione dei fulmini entro la fine degli anni '80. Eppure, ogni errore sembra accompagnato da successi agghiaccianti. Il meteorologo Thomas Malone (lo stesso che voleva far scomparire i fulmini) ha suggerito una modifica su larga scala del clima, provocata dall'aumento dei livelli di anidride carbonica. In altre parole, ha anticipato il cambiamento climatico e il riscaldamento globale. Un altro esempio è quello del geofisico Gordon F. MacDonald, che ha escluso la possibilità di un'esplorazione interplanetaria con equipaggio, ha annunciato «la fine dell'utilità politica» del programma Apollo, e un interesse molto più profondo per la tecnologia satellitare, con l'obiettivo di trasmettere informazioni a tutto il mondo, abilitare il progresso della televisione e studiare il clima.
A ciò si aggiungono le vaste reti di fibre ottiche, l'accesso tramite dispositivi mobili e la perdita di privacy. L'esperto di scienze sociali Ithiel de Sola Pool ha descritto il potenziale manipolatorio delle informazioni memorizzate nei computer, e Anthony Oettinger ha immaginato un «Memex gigante» (concetto che oggi fa parte del DNA del web) a cui i governi avrebbero avuto difficoltà ad adattarsi (!). Tuttavia, le previsioni non sono state esenti da critiche. L'attivista Arthur Waskow è stato lapidario: quella gente immaginava il futuro, ma lo faceva in modo tale che loro rimanessero al comando in quel futuro, plasmato secondo i parametri corporativi e capitalisti degli anni '60 e '70.
