Il teorema della scimmia infinita è stato documentato fino alla nausea: se una scimmia si siede davanti a una macchina da scrivere e preme i tasti per un periodo infinito di tempo, esiste la probabilità, per quanto remota e insignificante, di ottenere come risultato le opere di William Shakespeare o, in sostanza, qualsiasi altro testo. La dimostrazione matematica del teorema è relativamente semplice, ma non tutti sanno che un progetto ha cercato di riprodurre i lavori del famoso bardo, usando milioni di scimmie virtuali…
L'articolo di Wikipedia sul teorema della scimmia infinita contiene alcuni esempi interessanti: in primo luogo, se la probabilità di pioggia a Mosca per un giorno particolare è 0,4, e la probabilità di un terremoto a San Francisco è 0,00003, allora la probabilità che entrambi accadano lo stesso giorno è il prodotto della loro moltiplicazione, cioè 0,4 × 0,00003 = 0,000012.
Ora, cosa succede con le parole? Se calcoliamo la probabilità di produrre la parola «banana» su una macchina da scrivere con 50 tasti, abbiamo un rapporto di 1/50 per ogni lettera della parola. Il risultato è 1/50^6, cioè la probabilità di 1 su 15.625 milioni. Questo ci aiuta a visualizzare l'aspetto più estremo del teorema: la probabilità si riduce esponenzialmente, ma non essendo zero, ci porta alla conclusione ingannevole che sia possibile… a meno che…
William Shakespeare e scimmie virtuali
… che facciamo un po' di trucco, ovviamente. Con questo in mente, arriviamo a settembre del 2011, mese in cui un programmatore di nome Jesse Anderson creò il Million Monkeys Project, con milioni di scimmie virtuali e rispettive macchine da scrivere su Amazon EC2 e hardware locale. In termini colloquiali, la «spazzatura» scritta dalle scimmie aveva un limite di nove caratteri ed era costantemente confrontata con il testo delle opere di Shakespeare.
Se il risultato era negativo, il sistema scartava la stringa di caratteri. Allo stesso tempo, le scimmie virtuali di Anderson avevano il vantaggio di ignorare spazi, punteggiatura e maiuscole. Logicamente, queste e altre restrizioni artificiali furono essenziali: le scimmie hanno processato una media di 180.000 milioni di gruppi di caratteri al giorno per un mese e mezzo… ma sono arrivate alla fine, riproducendo tutte le opere di Shakespeare.
E nella vita reale? La cosa più vicina che abbiamo è un esperimento allo zoo di Paignton (Regno Unito) nell'anno 2002, organizzato e finanziato da studenti dell'Università di Plymouth. Gli incaricati hanno installato un computer davanti a un gruppo di sei macachi Sulawesi. Cosa hanno ottenuto? Cinque pagine della lettera S, la comparsa occasionale di A, J, L e M… e una tastiera coperta di escrementi. Da un certo punto di vista, le scimmie hanno fatto la cacca su Shakespeare.
Fonti: IFLScience!, The Guardian, Jesse Anderson
