Nel 1886, il geologo ed esploratore Eduard von Toll partecipò a una spedizione alle Isole della Nuova Siberia. A nord di quella che oggi conosciamo come Isola Kotelny, von Toll credette di vedere una terra strana, isolata e carica di un'aura leggendaria: l'Isola Sannikov. Quattordici anni dopo, von Toll partì per una nuova spedizione, deciso a localizzare quell'isola. La furia ghiacciata dell'Artico si portò via l'esploratore per sempre, ma i suoi appunti personali portarono a una delle più insolite «cacce al tesoro»: zuppa di cavolo.
La ricerca dell'Isola Sannikov
Eduard von Toll dovette lavorare per anni per convincere l'Accademia delle Scienze di Russia a finanziare la sua spedizione con l'obiettivo di localizzare la leggendaria Isola Sannikov. A bordo del brigantino Zaryá («Aurora»), von Toll e la sua squadra di audaci si diressero verso una delle zone più estreme dell'Artico. L'esperienza fu brutale fin dall'inizio: problemi di navigazione, mancanza di carbone (il brigantino si muoveva a vela e a vapore), scorbuto, dispute tra von Toll e il capitano, un medico morto, allagamenti nella nave, cani famelici e persino un orso polare furioso segnarono il ritmo... ma la cosa peggiore era il ghiaccio.
Eppure, von Toll e i suoi uomini svolsero molteplici compiti scientifici, dalla creazione di mappe all'analisi dei campioni nei loro laboratori a bordo dello Zaryá. Il principale sostentamento della spedizione si basava su cibi secchi e in scatola, e una parte fu depositata nel permafrost della Penisola di Taimyr.
Passarono 19 mesi e l'Accademia delle Scienze inviò nuovi ordini a von Toll via telegramma: ora di tornare a casa. All'esploratore rimaneva solo un'estate per trovare l'isola sognata, ma l'Artico non sempre coopera nonostante le stagioni, e nel maggio 1902, lo Zaryá era intrappolato nel ghiaccio. von Toll prese il suo navigatore e due membri dell'equipaggio yakuti, e si diressero più a nord, verso l'Isola Bennett, combinando slitta e kayak.
L'idea era che l'Isola Bennett servisse come base di operazioni per continuare il viaggio verso nord e trovare Sannikov. von Toll e il suo team divorarono in tre mesi tutto ciò che c'era da masticare sull'isola, compresi uccelli, un piccolo gruppo di renne e tre orsi. Eccessivamente ottimisti, decisero di non conservare nulla per l'inverno, pensando che lo Zaryá li avrebbe salvati, ma il brigantino passò lunghi mesi intrappolato nel ghiaccio.
Il calendario segnò ottobre 1902. Il salvataggio non arrivò mai, e lì von Toll capì che se non avessero abbandonato l'isola, sarebbero morti. Tornarono ai loro kayak e il team tentò di tornare a sud, ma non furono mai più visti. La morte di von Toll lo rese leggendario quanto l'Isola Sannikov, ma una parte dei suoi diari sopravvisse. La vedova di von Toll li pubblicò, qualcuno si prese la briga di tradurre il loro contenuto nel 1959, e un'intera nuova generazione di esploratori non poté ignorare un dettaglio: i cibi nel permafrost di Taimyr erano ancora lì.
48 lattine di zuppa di cavolo, una scatola di latta sigillata con 6,8 chilogrammi di biscotti di segale, altri 6,8 chilogrammi di avena, quasi 2 kg di zucchero, 4,5 kg di cioccolato, un blocco di tè e sette piatti. La descrizione del contenuto era incredibilmente precisa, ma non così quella del luogo scelto da von Toll (cinque metri sul livello del mare, con una croce di legno).
Non fu fino al 1973 che un professore di matematica ed entusiasta esploratore di nome Dmitry Shparo trovò il «tesoro». Il suo piano originale era organizzare il primo viaggio verso il Polo Nord sugli sci, ma alle autorità sovietiche non piaceva l'idea di vedere i propri cittadini oltre la Cortina. La soluzione di Shparo? «Risolvere i misteri della Penisola di Taimyr», tecnicamente all'interno del territorio russo. Uno dei misteri era il deposito di von Toll.
Vari team avevano tentato di localizzare i cibi dell'esploratore, senza successo. Ma Shparo e il suo gruppo arrivarono in elicottero alla tundra nel luglio 1973, e in poche ore scoprirono un mucchio di rocce con un pezzo di legno marcio e una placca metallica che diceva «Cache Zaryá: 1900». Zuppa di cavolo, biscotti di segale, tutto era lì. E la cosa più impressionante? Il sapore era ancora intatto.
I primi campioni non tardarono ad arrivare a Mosca. Diverse agenzie e team interessati alla conservazione degli alimenti studiarono tè, avena, cioccolato e persino fiammiferi. Il permafrost aveva fatto un lavoro straordinario. Una nuova spedizione recuperò 34 delle 48 lattine di zuppa. Tre furono separate per essere aperte rispettivamente nel 1980, 2000 e 2050, mentre 14 resteranno sepolte nel luogo originale, insieme a contenitori moderni affinché le future generazioni possano studiarli.
Fonte: Atlas Obscura
