Il 7 ottobre 2026 la Royal Swedish Academy of Sciences ha assegnato il Nobel per la Chimica a Henri B. Kagan e Kenso Soai per la scoperta degli effetti non lineari e dell’autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica. Il loro lavoro riguarda reazioni capaci di favorire una delle due forme speculari di una molecola e, in alcuni casi, di amplificarne la prevalenza. (Annuncio ufficiale del Nobel)
Che cosa significa che una molecola è chirale
Una molecola è chirale quando la sua immagine allo specchio non può essere sovrapposta alla molecola stessa, come accade con la mano destra e la sinistra. Le due versioni si chiamano enantiomeri. Possono avere proprietà fisiche simili, ma comportarsi in modo diverso nei sistemi biologici.
Il termine omochiralità indica una situazione in cui prevale una sola delle due forme. L’Accademia cita come esempio le proteine delle cellule: al loro interno si trova una sola forma speculare degli amminoacidi, mentre l’altra è rara in natura.
Come agiscono le reazioni asimmetriche e l’autocatalisi
Una reazione asimmetrica favorisce la produzione di un enantiomero rispetto all’altro. Gli effetti non lineari possono influire su questa selettività, cioè su quale forma la reazione produce in prevalenza: la risposta non dipende necessariamente in modo proporzionale dalla miscela di catalizzatori.
Con l’autocatalisi, invece, un prodotto della reazione agisce da catalizzatore e favorisce la formazione di altre molecole della propria forma. Se all’inizio c’è un piccolo squilibrio fra i due enantiomeri, questo processo può amplificarlo: è un meccanismo di retroazione chimica.
Le tappe ufficiali del lavoro di Kagan e Soai
L’Accademia colloca il primo passaggio decisivo del lavoro di Henri B. Kagan nel 1986. Per Kenso Soai indica una pubblicazione chiave del 1995 e una reazione presentata nel 2003.
| Data | Tappa |
| 1986 | L’Accademia indica il primo passaggio decisivo di Henri B. Kagan nel lavoro riconosciuto. |
| 1995 | Una pubblicazione chiave di Kenso Soai descrive una reazione asimmetrica con il potenziale di diventare omochirale. |
| 2003 | Kenso Soai presenta una reazione in cui si forma una sola delle due possibili forme speculari. |
| 7 ottobre 2026 | La Royal Swedish Academy of Sciences assegna il Nobel per la Chimica a Henri B. Kagan e Kenso Soai. |
Perché conta controllare la forma molecolare
Nella sintesi farmaceutica, controllare quale forma molecolare si produce può aiutare a progettare reazioni per ottenere le molecole desiderate. Gli enantiomeri possono avere effetti biologici diversi, quindi la selettività della reazione è uno strumento importante per chi sviluppa processi di produzione di farmaci. Il Nobel riconosce meccanismi chimici utili a questo lavoro, non un processo completo per fabbricare un medicinale.
Le reazioni premiate mostrano come una forma molecolare possa essere favorita e amplificata in una sintesi chimica. La ricostruzione storica di come la vita abbia acquisito la propria impronta molecolare resta una questione più ampia.
