Ridurre il costo dei voli spaziali è una priorità per l'industria. SpaceX ha sorpreso il mondo con il successo dei suoi razzi riutilizzabili (che naturalmente richiedono dozzine di test extra), ma esiste anche il concetto di «aereo spaziale», ovvero un ibrido tra aereo e razzo con capacità orbitale. È probabile che alcuni dei nostri lettori abbiano sentito parlare del progetto britannico Skylon, ma ora è la Cina a unirsi allo sviluppo di un aereo spaziale. Le informazioni sono scarse, e non sarebbe pronto prima del 2030, anche se un po' di concorrenza non suona male…
A febbraio scorso abbiamo parlato della VSS Unity, nuova navicella sviluppata da Virgin Galactic per il suo programma commerciale di turismo spaziale. Dopo diversi ritardi e il tragico incidente che è costato la vita a un pilota, il progetto non solo è ancora vivo, ma contribuisce all'«effetto contagio» osservato nell'industria spaziale. Blue Origin e SpaceX avanzano con i loro razzi riutilizzabili, risorsa fondamentale che permetterà di mettere materiale in orbita a un costo più basso. E se invece di un razzo fosse un aereo? Forse i nostri lettori pensano allo Space Shuttle, ma quel veicolo necessitava di due booster e di un gigantesco serbatoio di carburante. Quando parliamo di «aereo spaziale», l'idea è un aereo che funzioni come tale nella sua prima fase di volo, e nella seconda fase sviluppi la velocità sufficiente per raggiungere un'inserzione orbitale stabile. È su questo che starebbe lavorando la «China Aerospace Science and Technology Corporation», principale appaltatore del programma spaziale cinese.
Il progetto ha appena mosso i primi passi, ma la chiave per una nave di queste caratteristiche è la creazione di un motore ibrido che combini più modalità. La prima fase è il decollo orizzontale con i motori in «modalità turbofan», proprio come vediamo in qualsiasi aereo commerciale oggi. Una volta in aria, il motore passa alla «modalità ramjet» o «statoreattore subsonico», e quando raggiunge la velocità ideale, entra in «modalità scramjet» supersonica. L'ultimo «spintone», per così dire, sarebbe a carico dei «motori a razzo». Secondo Zhang Yong, uno degli ingegneri che lavora alla CASTC, sviluppare questa tecnologia richiederà alla Cina «tra tre e cinque anni», e il progetto definitivo arriverebbe nell'anno 2030.
I tempi sono molto ambiziosi, forse troppo, ma la Cina ha già parte dell'infrastruttura necessaria (il suo tunnel del vento ipersonico JF-12 è un buon esempio). La sfida è gigantesca, tuttavia il progetto cinese non sarà solo. Il programma Skylon del Regno Unito punta anche a test senza pilota nell'anno 2025, e devo dire che la teoria dietro i suoi motori SABRE è impressionante. Turismo spaziale, applicazioni militari e persino la stessa industria dell'aviazione commerciale rimarrebbero sconvolti se entrambi i progetti riuscissero a completarsi. Resteremo in attesa.
