Die Kosten für Raumflüge zu senken ist eine Priorität der Branche. SpaceX hat die Welt mit dem Erfolg seiner wiederverwendbaren Raketen überrascht (die natürlich dutzende zusätzliche Tests benötigen), aber es gibt auch das Konzept des „Raumflugzeugs“ – besser gesagt, eines Hybriden aus Flugzeug und Rakete mit orbitaler Kapazität. Einige unserer Leser haben vielleicht von dem britischen Projekt Skylon gehört, doch jetzt schließt sich China der Entwicklung eines Raumflugzeugs an. Die Informationen sind spärlich, und es wäre nicht vor 2030 fertig, aber ein wenig Konkurrenz kann nicht schaden…
Ein Hybrid aus Flugzeug und Rakete
Im vergangenen Februar sprachen wir über die VSS Unity, das neue Raumschiff von Virgin Galactic für ihr kommerzielles Weltraumtourismus-Programm. Nach mehreren Verzögerungen und dem tragischen Unfall, der einem Piloten das Leben kostete, ist das Projekt nicht nur am Leben, sondern trägt auch zum beobachteten „Ansteckungseffekt“ in der Raumfahrtindustrie bei. Blue Origin und SpaceX arbeiten an ihren wiederverwendbaren Raketen, einer grundlegenden Ressource, die es ermöglichen wird, Material zu geringeren Kosten in die Umlaufbahn zu bringen. Und was, wenn statt einer Rakete ein Flugzeug? Vielleicht denken unsere Leser an das Space Shuttle, aber dieses Fahrzeug benötigte zwei Booster und einen gigantischen Treibstofftank. Wenn wir von einem „Raumflugzeug“ sprechen, ist die Idee ein Flugzeug, das in seiner ersten Flugphase wie ein solches funktioniert und in der zweiten Phase genügend Geschwindigkeit erreicht, um einen stabilen Orbitaleintritt zu schaffen. Daran arbeitet die „China Aerospace Science and Technology Corporation“, der Hauptauftragnehmer des chinesischen Raumfahrtprogramms.
Da keine offizielle Abbildung oder künstlerische Interpretation des chinesischen Projekts gibt, müssen wir auf den Skylon als visuelle Referenz zurückgreifen.
Der Hybridantrieb
Das Projekt hat gerade erst seine ersten Schritte gemacht, aber der Schlüssel für ein Fahrzeug dieser Art ist die Entwicklung eines Hybridtriebwerks, das mehrere Modi kombiniert. Die erste Phase ist der horizontale Start mit den Triebwerken im „Turbofan-Modus“, so wie wir es heute bei jedem Verkehrsflugzeug sehen. In der Luft wechselt das Triebwerk in den „Ramjet-Modus“ bzw. „Unterschall-Staustrahltriebwerk“ und erreicht es die ideale Geschwindigkeit, geht es in den Überschall-„Scramjet-Modus“ über. Der letzte „Schub“, sozusagen, würde von „Raketentriebwerken“ übernommen. Laut Zhang Yong, einem der Ingenieure, die bei CASTC arbeiten, wird die Entwicklung dieser Technologie China „zwischen drei und fünf Jahren“ dauern, und das endgültige Design würde im Jahr 2030 kommen.
Ehrgeizige Zeitpläne
Die Zeitpläne sind sehr ehrgeizig, vielleicht zu ehrgeizig, aber China verfügt bereits über einen Teil der notwendigen Infrastruktur (sein Hyperschall-Windkanal JF-12 ist ein gutes Beispiel). Die Herausforderung ist gigantisch, aber das chinesische Projekt wird nicht allein sein. Das Skylon-Programm aus Großbritannien zielt ebenfalls auf unbemannte Tests im Jahr 2025 ab, und ich muss sagen, die Theorie hinter seinen SABRE-Triebwerken ist beeindruckend. Weltraumtourismus, militärische Anwendungen und sogar die kommerzielle Luftfahrtindustrie selbst würden auf den Kopf gestellt, wenn beide Projekte abgeschlossen werden. Wir werden abwarten.
