Het verlagen van de kosten van ruimtevluchten is een prioriteit voor de industrie. SpaceX verbaasde de hele wereld met het succes van zijn herbruikbare raketten (die uiteraard tientallen extra tests nodig hebben), maar er bestaat ook het concept van een «ruimtevliegtuig», of beter gezegd, een hybride tussen vliegtuig en raket met orbitale capaciteit. Het is waarschijnlijk dat sommige van onze lezers hebben gehoord over het Britse Skylon-project, maar nu is het China dat zich aansluit bij de ontwikkeling van een ruimtevliegtuig. De informatie is schaars, en het zou niet klaar zijn vóór 2030, hoewel een beetje concurrentie niet slecht klinkt…
Afgelopen februari spraken we over de VSS Unity, het nieuwe ruimtevaartuig ontwikkeld door Virgin Galactic voor haar commerciële ruimtetoerismeprogramma. Na verschillende vertragingen en het tragische ongeluk dat het leven van een piloot kostte, is het project niet alleen nog levend, maar draagt het ook bij aan het «besmettelijk effect» dat in de ruimtevaartindustrie wordt waargenomen. Blue Origin en SpaceX vorderen met hun herbruikbare raketten, een fundamentele hulpbron die het mogelijk zal maken om materiaal tegen lagere kosten in een baan om de aarde te brengen. En wat als het in plaats van een raket een vliegtuig was? Misschien denken onze lezers aan de Spaceshuttle, maar dat voertuig had twee boosters en een gigantische brandstoftank nodig. Wanneer we het over een «ruimtevliegtuig» hebben, is het idee een vliegtuig dat als zodanig functioneert tijdens zijn eerste vluchtfase, en in de tweede fase voldoende snelheid ontwikkelt om «een stabiele orbitale insertie» te bereiken. Daaraan zou de «China Aerospace Science and Technology Corporation» werken, de hoofdcontractant van het Chinese ruimteprogramma.
De motor: de sleutel tot het ruimtevliegtuig
Het project heeft net zijn eerste stappen gezet, maar de sleutel voor een ruimtevaartuig met deze kenmerken is het creëren van een hybride motor die meerdere modi combineert. De eerste fase is de horizontale start met de motoren in «turbofan-modus», net zoals we dat vandaag bij elk commercieel vliegtuig zien. Eenmaal in de lucht schakelt de motor over naar «ramjet-modus» of «subsonische ramjet», en wanneer het de ideale snelheid bereikt, gaat het over in supersonische «scramjet-modus». De laatste «duw», zeg maar, zou worden verzorgd door «raketmotoren». Volgens Zhang Yong, een van de ingenieurs die bij CASTC werkt, zal het China «tussen drie en vijf jaar» kosten om deze technologie te ontwikkelen, en het definitieve ontwerp zou in het jaar 2030 komen.
Tijdschema en ambitie
De termijnen zijn zeer ambitieus, misschien te ambitieus, maar China heeft al een deel van de benodigde infrastructuur (de hypersonische windtunnel JF-12 is een goed voorbeeld). De uitdaging is gigantisch, maar het Chinese project zal niet alleen zijn. Het Skylon-programma van het Verenigd Koninkrijk mikt ook op onbemande tests in het jaar 2025, en ik moet zeggen dat de theorie achter hun SABRE-motoren indrukwekkend is. Ruimtetoerisme, militaire toepassingen en zelfs de commerciële luchtvaartindustrie zelf zouden op hun kop gezet worden als beide projecten worden voltooid. We zullen afwachten.
