Reduzir o custo dos voos espaciais é uma prioridade para a indústria. A SpaceX surpreendeu o mundo com o sucesso dos seus foguetes reutilizáveis (que, claro, exigem dezenas de testes extras), mas também existe o conceito de «avião espacial», ou melhor, um híbrido entre avião e foguete com capacidade orbital. É provável que alguns leitores já tenham ouvido falar do projeto britânico Skylon; agora, é a China que se junta ao desenvolvimento de um avião espacial. As informações são escassas, e ele não ficaria pronto antes de 2030, embora um pouco de competição não faça mal...
Do efeito contágio ao avião espacial
Em fevereiro passado falamos da VSS Unity, nova nave espacial desenvolvida pela Virgin Galactic para seu programa comercial de turismo espacial. Depois de várias demoras e o trágico acidente que tirou a vida de um piloto, o projeto não só segue vivo, como contribui para o «efeito contágio» observado na indústria espacial. Blue Origin e SpaceX avançam com seus foguetes reutilizáveis, recurso fundamental que permitirá colocar material em órbita a um custo mais baixo. E se, em vez de um foguete, fosse um avião? Talvez pensemos no Ônibus Espacial, mas esse veículo precisava de dois boosters e um tanque gigantesco de combustível. Quando falamos de um «avião espacial», a ideia é de um avião que funcione como tal durante a primeira fase do voo e, na segunda fase, desenvolva velocidade suficiente para alcançar uma inserção orbital estável. É nisso que estaria trabalhando a «China Aerospace Science and Technology Corporation», principal contratada do programa espacial chinês.
O motor híbrido
O projeto apenas deu os primeiros passos, mas a chave para uma nave dessas é a criação de um motor híbrido que combine múltiplos modos. A primeira fase é a decolagem horizontal com os motores em modo turbofan, como em qualquer avião comercial hoje. Uma vez no ar, o motor muda para modo ramjet ou estatorreator subsônico, e ao atingir a velocidade ideal, entra em modo scramjet supersônico. O último empurrão, por assim dizer, ficaria a cargo de motores foguete. De acordo com Zhang Yong, um dos engenheiros que trabalha na CASTC, desenvolver essa tecnologia levará à China «entre três e cinco anos», e o desenho definitivo chegaria no ano de 2030.
Os prazos são muito ambiciosos, talvez demais, mas a China já tem parte da infraestrutura necessária (seu túnel de vento hipersônico JF-12 é um bom exemplo). O desafio é gigantesco, no entanto, o projeto chinês não estará sozinho. O programa Skylon do Reino Unido também mira testes não tripulados no ano de 2025, e devo dizer que a teoria por trás dos seus motores SABRE é impressionante. Turismo espacial, aplicações militares e até a própria indústria da aviação comercial ficariam de cabeça para baixo se ambos os projetos chegarem a se completar. Ficaremos esperando.
