Febbre. Dolore agli arti. Irritabilità. Sonnolenza. Perdita di appetito. Congratulazioni, hai l'influenza! Bene… in realtà, niente “congratulazioni”. L'influenza è fastidiosa, incredibilmente inopportuna, pericolosa, e ci mette molto a passare, ma allo stesso tempo instilla un dubbio: perché dobbiamo soffrire una guerra civile biologica ogni volta che compare? Come se non bastasse, il caos non si limita ai casi di influenza, e la grande maggioranza delle infezioni genera una reazione simile. La risposta va oltre il patogeno stesso...
“Una settimana di riposo, molti liquidi, niente antibiotici”. Quante volte abbiamo sentito queste parole dalla bocca di un medico dopo aver diagnosticato l'influenza? L'obiettivo non è altro che aiutare il sistema immunitario a concentrare la sua potenza di fuoco sul bug in questione e ottimizzare il tempo di recupero, ma una cosa è dirlo, un'altra farlo. La verità è che non abbiamo tempo per l'influenza, e questo le dà sempre una rivincita, il che può portare a situazioni potenzialmente pericolose (non riposare, automedicazione, ecc.).
Nel frattempo, oltre a sputare demoni in tutte le direzioni, sentiamo pugnali in testa, braccia e gambe, voliamo di febbre, il sonno ci colpisce come un'incudine, e la fame si prende una vacanza. La domanda... è perché.
Malessere e malattia
Per quanto possa sembrare strano, il responsabile non è il patogeno in sé. Appena viene rilevato nel sistema, i macrofagi escono allo scoperto e iniziano il loro attacco, distruggendo il virus e le cellule infette allo stesso modo. Subito dopo, i macrofagi iniziano a produrre proteine chiamate citochine, il cui ruolo è reclutare e gestire più cellule per concentrare l'attacco, e includono azioni proinfiammatorie e pirogene (febbre).
Nel migliore dei casi, l'infezione viene neutralizzata prima di sentirne le conseguenze, ma se il virus si diffonde al resto del corpo, il sistema immunitario deve operare su larga scala e coordinare gli sforzi con il cervello. La produzione aggiuntiva di citochine stimola il nervo vago, trasmettendo informazioni al tronco encefalico, dove viene elaborato il dolore.
Poi, le citochine viaggiano fino all'ipotalamo, il nostro “controllo” di temperatura, fame, sete e sonno. A sua volta, l'ipotalamo produce prostaglandina E2, mediatore della risposta febbrile. L'ipotalamo ordina la contrazione muscolare, induce il sonno, e qualsiasi idea di mangiare o bere va a farsi benedire.
Allora, qual è il piano definitivo? A cosa servono febbre, nausea e dolori nel combattere un'infezione? Diversi studi suggeriscono che aiutano la guarigione. L'aumento della temperatura riduce la presenza di batteri e incrementa il potere d'attacco del sistema immunitario. Il sonno è interpretato come una riallocazione energetica, incanalando più risorse verso il combattimento dell'infezione.
Non mangiando, il fegato accede a gran parte del ferro nel sangue, azione che affama i batteri che ne hanno bisogno. La spada a doppio taglio è la disidratazione. Da un lato, riduce la trasmissione del patogeno (minor numero di particelle in starnuti e tosse, meno vomito e diarrea), e dall'altro, deve essere tenuta a bada.
Infine, i cambiamenti d'umore e la confusione sono il prodotto delle citochine e della prostaglandina E2 che raggiungono altre strutture cerebrali (la corteccia e tutto il sistema limbico), compromettendone il corretto funzionamento.
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