Tutti coloro che hanno almeno un cane in casa conoscono bene “quello sguardo”: i nostri compagni fanno qualcosa di male e al primo rimprovero mettono il muso da bambini abbandonati sotto la pioggia, come se implorassero perdono. Tuttavia, uno studio pubblicato dal Centro di Cognizione Canina del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Portsmouth suggerisce che quegli sguardi non sono una risposta emotiva, ma un tentativo attivo di comunicazione che si manifesta soprattutto quando vengono osservati da un umano.
Uno di quei video virali che escono a migliaia ogni settimana mostra un cucciolo rimproverato dal suo padrone, che gli anticipa come punizione che gli toglierà il suo pupazzo di pollo e non andrà al parco per 15 giorni. Se ci basiamo sulla faccia che fa il cucciolo, è facile concludere che il padrone è un mostro senza pietà e deve ritirare subito quella brutale punizione.
Ma gli occhi tristi sono solo una forma di espressione. Un'altra reazione molto comune è quella della vergogna, con il cane che cerca di nascondersi quando il padrone gli mostra ciò che ha rotto (una scarpa, un calzino, ecc.). In generale si crede che queste espressioni siano involontarie e che abbiano una componente emotiva importante, ma un recente studio ci porta in un'altra direzione.
Perché i cani fanno gli occhioni tristi?
Secondo gli esperti del Centro di Cognizione Canina dell'Università di Portsmouth, gli “occhi tristi” sono una semplice risposta diretta alla presenza e all'attenzione umana. Allo studio hanno partecipato 24 cani di razze diverse, di età compresa tra 1 e 12 anni, tutti animali domestici. I cani sono stati legati con un guinzaglio a un metro di distanza da una persona e sono state filmate le differenze nelle loro espressioni.
Il maggior numero di registrazioni è avvenuto ogni volta che il cane veniva osservato, mentre abbandonavano completamente le loro espressioni quando non ricevevano attenzione. Anche i premi sotto forma di bocconcini non hanno avuto alcun effetto.
In altre parole, le prove suggeriscono che i cani sono sensibili all'attenzione umana e che le loro espressioni sono tentativi “potenzialmente attivi” di comunicazione. I ricercatori non sono riusciti a determinare se i cani sono consapevoli di apparire “più tristi” o se si tratta di una semplice reazione per guadagnarsi la simpatia dei loro padroni. Senza alcuna prova scientifica, io resto con la seconda: sono adorabili manipolatori.
