Nous tous qui avons au moins un chien à la maison connaissons bien « ce regard » : nos compagnons font une bêtise, et au premier reproche ils prennent un air d'enfants abandonnés sous la pluie, comme s'ils imploraient pardon. Cependant, une étude publiée par le Centre de cognition canine du département de psychologie de l'Université de Portsmouth suggère que ces regards ne sont pas une réponse émotionnelle, mais une tentative active de communication qui se manifeste surtout lorsqu'ils sont observés par un humain.
Une de ces vidéos virales, qui pullulent chaque semaine, montre un chiot réprimandé par son maître, qui lui annonce comme punition qu'il lui retirera son poulet en peluche et qu'il n'ira pas au parc pendant 15 jours. Si l'on se fie à la tête du chiot, il est facile de conclure que le maître est un monstre sans pitié et doit annuler cette punition brutale immédiatement.
Mais les yeux tristes ne sont qu'une forme d'expression. Une autre réaction très courante est la honte, le chien essayant de se cacher lorsque son maître lui montre ce qu'il a cassé (une chaussure, une chaussette, etc.). On croit généralement que ces expressions sont involontaires et chargées d'une importante composante émotionnelle, mais une étude récente nous oriente dans une autre direction.
Pourquoi les chiens font-ils les yeux tristes ?
Selon les experts du Centre de cognition canine de l'Université de Portsmouth, les « yeux tristes » sont une simple réponse directe à la présence et à l'attention humaines. L'étude a porté sur 24 chiens de plusieurs races, âgés de 1 à 12 ans, tous des animaux de compagnie. Les chiens étaient tenus en laisse à un mètre d'une personne, et les différences dans leurs expressions ont été filmées.
Le plus grand nombre d'expressions a été enregistré à chaque fois que le chien était observé, tandis qu'elles disparaissaient complètement lorsqu'il ne recevait pas d'attention. Les récompenses sous forme de friandises n'ont pas non plus eu d'effet.
Autrement dit, les preuves suggèrent que les chiens sont sensibles à l'attention humaine et que leurs expressions sont des tentatives « potentiellement actives » de communication. Les chercheurs n'ont pas réussi à déterminer si les chiens sont conscients de paraître « plus tristes », ou s'il s'agit d'une simple réaction pour gagner la sympathie de leurs maîtres. Sans preuve scientifique, je m'en tiens à la seconde : ce sont d'adorables manipulateurs.
