L'energia nucleare e lo spazio hanno un rapporto più stretto di quanto si creda. I generatori termoelettrici a radioisotopi sono componenti fondamentali in molte missioni e per anni abbiamo studiato la possibilità di usare razzi termici o detonazioni controllate. Ciò che ci riunisce oggi, però, è una domanda classica: perché non usare lo spazio come deposito finale per le scorie nucleari? O, meglio ancora, perché non inviarle direttamente al Sole? La gente di Kurzgesagt ci offre una risposta molto dettagliata e una conclusione netta: è un'idea terribile.
La prima cosa da capire sulle scorie nucleari è che esistono diverse categorie. L'uso dell'espressione «scorie nucleari» come termine generale ignora molti dettagli, ed è necessario esaminarle più da vicino:
- Il 90 per cento delle scorie è di livello basso, come indumenti e strumenti con contaminazione lieve. Questo materiale non presenta grandi sfide per lo smaltimento.
- Il 7 per cento è di livello intermedio e riguarda tutti i componenti che sono rimasti molto vicini a un nucleo durante il funzionamento. I requisiti per il loro stoccaggio si moltiplicano, ma non sono impossibili.
- Per quanto riguarda il 3 per cento rimanente… quello è il nostro mal di testa. Parliamo del combustibile esaurito che estraiamo dai reattori. Radioattivo, caldo e molto difficile da maneggiare.
Ci sono 440 reattori in funzione nel mondo (437 secondo Wikipedia) e producono circa 11.000 tonnellate di scorie all'anno. Allora… perché non iniziamo a lanciare razzi con queste scorie nucleari?
Scorie nucleari nello spazio: un'impresa impossibile?
Il video di Kurzgesagt ci insegna che la prima difficoltà è economica: inviare un chilogrammo di «qualsiasi cosa» in orbita terrestre bassa ha un prezzo di 4.000 dollari. Il costo aggiuntivo per un reattore sarebbe di 100 milioni di dollari all'anno (44 miliardi se parliamo di 440 impianti), rendendo proibitiva l'energia nucleare.
Ora, immaginiamo un mondo in cui il denaro non è un problema. La seconda difficoltà è che non abbiamo abbastanza razzi. Nel 2021 si sono registrati 135 lanci riusciti, e se tutti trasportassero scorie nucleari, il totale sarebbe di… quasi 800 tonnellate. Per «processare» le 11.000 tonnellate annuali, bisognerebbe moltiplicare il numero di razzi per 14.
E peggiora: questo lascia tutte le scorie in orbita terrestre bassa, quindi servono razzi più grandi e più costosi per inviarle sulla Luna. Un Saturn V costerebbe oggi 1,5 miliardi di dollari (aggiustati per inflazione), trasportando appena 43,5 tonnellate di scorie. Sparare verso il vuoto non è un'opzione (razzi ancora più grandi e costosi), e per quanto sembri strano, inviare la spazzatura al Sole presenta lo stesso problema. Qualsiasi razzo dovrebbe annullare il movimento orbitale che possiede, per poi cadere nella stella. Di nuovo, «più grandi, più costosi».
Per finire, il lancio di razzi non è una scienza perfetta, e probabilmente non lo sarà mai. Come accennato sopra, nel 2021 ci sono stati 135 lanci riusciti su 146. Questo ci dà una probabilità del 7,53 per cento di causare una catastrofe radioattiva locale o provocare una pioggia di scorie nucleari con conseguenze devastanti. Il rischio è troppo grande.
