La sonda Voyager 1 è in viaggio da quasi 39 anni e ha percorso poco più di 130 unità astronomiche, diventando l'unica nave umana ad aver raggiunto lo spazio interstellare. Purtroppo, se replicassimo il ritmo della Voyager 1, una missione verso Alfa Centauri richiederebbe decine di migliaia di anni… ma se fosse possibile ridurre il tempo a due decenni? Con questo in mente è stato annunciato Starshot, un programma da 100 milioni di dollari che intende inviare una flotta di microsonde utilizzando il concetto di «vela solare» per sviluppare il 20 per cento della velocità della luce.
L'obiettivo: Alfa Centauri
Più di una volta abbiamo visto nella velocità della luce l'obiettivo definitivo per l'esplorazione spaziale avanzata, ma la verità è che anche solo una sua frazione rappresenterebbe un progresso straordinario. Quando parliamo di missioni interstellari, tutti gli sguardi puntano verso Alfa Centauri, il sistema più vicino al Sole. Secondo le ultime misurazioni, la distanza che ci separa da Alfa Centauri è di circa 4,3 anni luce, quindi con il 20 per cento di c, un viaggio teorico richiederebbe poco più di due decenni, un numero che rientra nella nostra aspettativa di vita. La grande domanda è: cosa intendiamo inviare? Una navicella con equipaggio o una sonda come New Horizons sono completamente escluse, poiché la quantità di energia necessaria è impressionante, ma se consideriamo una massa massima di appena pochi grammi, i parametri cambiano completamente.
Project Starshot: come funziona
È così che arriviamo a Project Starshot, una nuova iniziativa finanziata dal fisico e magnate russo Yuri Milner, con il supporto diretto di nomi come Stephen Hawking (che era presente alla presentazione ufficiale), Freeman Dyson, Ann Druyan (la vedova di Carl Sagan e responsabile della serie Cosmos), l'astronomo Avi Loeb, astronauti ed ex membri della NASA. Milner si occuperà di fornire i primi 100 milioni di dollari per ricerca e sviluppo. Ogni microsonda avrà un costo simile a quello di uno smartphone di fascia alta, il che permette di produrle in grandi volumi, e saranno dotate di propulsori fotonici, telecamere, sistemi di navigazione/comunicazione e una fonte di energia. La chiave per la propulsione generale di ogni microsonda è una vela di luce e un sistema di raggi laser dell'ordine dei 100 gigawatt. Nel migliore dei casi, l'accelerazione a 0,2c richiederebbe tra i 20 e i 30 minuti.
Il limite della decelerazione
Naturalmente, un problema fondamentale con questo metodo di propulsione è che le navi non saranno in grado di decelerare e, supponendo che arrivino intatte ad Alfa Centauri, probabilmente avranno solo pochi giorni a disposizione per raccogliere informazioni e trasmetterle alla Terra, il che comporta un'ulteriore attesa di 4,3 anni. In altre parole, la sfida è gigantesca e potrebbe non prendere mai forma, ma credo che valga la pena esplorare la possibilità di inviare tecnologia verso Alfa Centauri in un quarto di secolo o meno.
