Die Sonde Voyager 1 ist seit fast 39 Jahren unterwegs und hat dabei etwas mehr als 130 Astronomische Einheiten zurückgelegt, womit sie das einzige von Menschen gebaute Raumschiff ist, das den interstellaren Raum erreicht hat. Wenn wir jedoch das Tempo von Voyager 1 auf eine Mission zu Alpha Centauri übertragen, würde diese Jahrzehntausende dauern … Was aber, wenn sich die Reisezeit auf zwei Jahrzehnte verkürzen ließe? Genau das wurde mit Starshot angekündigt, einem 100-Millionen-Dollar-Programm, das eine Flotte von Mikrosonden mithilfe des Konzepts des „Sonnensegels“ schicken will, um 20 Prozent der Lichtgeschwindigkeit zu erreichen.
Wir haben die Lichtgeschwindigkeit oft als ultimatives Ziel der fortgeschrittenen Raumfahrt gesehen, aber selbst ein Bruchteil davon wäre ein außergewöhnlicher Fortschritt. Wenn wir über interstellare Missionen sprechen, richten sich alle Blicke auf Alpha Centauri, das sonnennächste System. Nach den neuesten Messungen beträgt die Entfernung etwa 4,3 Lichtjahre, sodass eine Reise mit 20 Prozent der Lichtgeschwindigkeit etwas mehr als zwei Jahrzehnte dauern würde – eine Zeitspanne, die in unserer Lebenserwartung liegt. Die große Frage ist: Was wollen wir senden? Ein bemanntes Raumschiff oder eine Sonde im Stil von New Horizons sind völlig ausgeschlossen, da die benötigte Energiemenge erschreckend ist. Wenn wir jedoch eine maximale Masse von nur wenigen Gramm annehmen, ändern sich die Parameter vollständig.
Project Starshot im Detail
Damit kommen wir zu Project Starshot, einer neuen Initiative, die von dem russischen Physiker und Magnaten Yuri Milner finanziert wird und die direkte Unterstützung von Namen wie Stephen Hawking (der bei der offiziellen Präsentation anwesend war), Freeman Dyson, Ann Druyan (der Witwe von Carl Sagan und Verantwortlichen für die Serie Cosmos), dem Astronomen Avi Loeb, Astronauten und ehemaligen NASA-Mitarbeitern erhält. Milner stellt die ersten 100 Millionen Dollar für Forschung und Entwicklung bereit. Jede Mikrosonde wird ähnlich viel kosten wie ein High-End-Smartphone, was eine Massenproduktion ermöglicht. Sie werden mit Photonentriebwerken, Kameras, Navigations- und Kommunikationssystemen sowie einer Energiequelle ausgestattet sein. Der Schlüssel zum Antrieb jeder Mikrosonde ist ein Lichtsegel und ein Lasersystem in der Größenordnung von 100 Gigawatt. Im günstigsten Fall würde die Beschleunigung auf 0,2 c zwischen 20 und 30 Minuten dauern.
Herausforderungen
Ein grundlegendes Problem dieser Antriebsmethode ist natürlich, dass die Sonden nicht abbremsen können. Selbst wenn sie Alpha Centauri intakt erreichen, hätten sie wahrscheinlich nur wenige Tage, um Informationen zu sammeln und zur Erde zu senden – was eine zusätzliche Wartezeit von 4,3 Jahren bedeutet. Mit anderen Worten: Die Herausforderung ist gigantisch, und es könnte sein, dass sie nie verwirklicht wird. Aber ich finde, es lohnt sich, die Möglichkeit zu erkunden, Technologie in einem Vierteljahrhundert oder weniger zu Alpha Centauri zu schicken.
