A sonda Voyager 1 está em viagem há quase 39 anos, percorrendo pouco mais de 130 unidades astronômicas, tornando-se a única nave humana a alcançar o espaço interestelar. Infelizmente, se reproduzirmos o ritmo da Voyager 1, uma missão a Alfa Centauri levaria dezenas de milhares de anos… mas e se fosse possível reduzir o tempo para duas décadas? Com isso em mente, foi anunciado o Starshot, um programa de 100 milhões de dólares que planeja enviar uma frota de micronaves utilizando o conceito de 'vela solar' para desenvolver 20% da velocidade da luz.
Em mais de uma ocasião, vimos a velocidade da luz como objetivo definitivo para a exploração espacial avançada, mas a verdade é que mesmo uma fração dela representaria um avanço extraordinário. Quando falamos de missões interestelares, todos os olhares apontam para Alfa Centauri, o sistema mais próximo do Sol. De acordo com as últimas medições, a distância que nos separa de Alfa Centauri é de cerca de 4,3 anos-luz, ou seja, com 20% de c, uma viagem teórica levaria pouco mais de duas décadas, número que está dentro da nossa expectativa de vida. A grande pergunta é: o que pretendemos enviar? Uma nave tripulada ou uma sonda ao estilo de New Horizons estão completamente descartadas, pois a quantidade de energia necessária é assustadora, mas se considerarmos uma massa máxima de apenas alguns gramas, os parâmetros mudam completamente.
O Projeto Starshot
Assim chegamos ao Project Starshot, uma nova iniciativa financiada pelo físico e magnata russo Yuri Milner, e com o respaldo direto de nomes como Stephen Hawking (que esteve na apresentação oficial), Freeman Dyson, Ann Druyan (viúva de Carl Sagan e responsável pela série Cosmos), o astrônomo Avi Loeb, astronautas e ex-membros da NASA. Milner será responsável por fornecer os primeiros 100 milhões de dólares para pesquisa e desenvolvimento. Cada micronave terá um custo semelhante ao de um smartphone de alta gama, o que possibilita produzi-las em grande volume, e estarão equipadas com propulsores fotônicos, câmeras, sistemas de navegação/comunicação e uma fonte de energia. A chave para a propulsão geral de cada micronave está em uma vela de luz e um sistema de raios laser na ordem de 100 gigawatts. No melhor dos casos, a aceleração a 0,2c levaria entre 20 e 30 minutos.
Desafios e perspectivas
Obviamente, um problema fundamental com esse método de propulsão é que as naves não serão capazes de desacelerar, e assumindo que cheguem intactas a Alfa Centauri, provavelmente terão poucos dias à disposição para coletar informações e transmiti-las à Terra, o que implica uma espera adicional de 4,3 anos. Em outras palavras, o desafio é gigantesco e pode nunca se concretizar, mas acho que vale a pena explorar a possibilidade de enviar tecnologia a Alfa Centauri em um quarto de século ou menos.
