De Voyager 1 is al bijna 39 jaar onderweg en heeft iets meer dan 130 astronomische eenheden afgelegd, waarmee het het enige menselijke ruimtevaartuig is dat de interstellaire ruimte heeft bereikt. Helaas, als we het tempo van Voyager 1 aanhouden, zou een missie naar Alfa Centauri tientallen duizenden jaren duren... maar wat als we die tijd zouden kunnen terugbrengen tot twee decennia? Met dat in gedachten werd Starshot aangekondigd, een programma van 100 miljoen dollar dat van plan is een vloot microschepen te sturen met behulp van het concept van een 'zonnezeil' om 20 procent van de lichtsnelheid te bereiken.
We hebben de lichtsnelheid vaak gezien als het ultieme doel voor geavanceerde ruimteverkenning, maar zelfs een fractie daarvan zou al een buitengewone vooruitgang betekenen. Als we het over interstellaire missies hebben, zijn alle ogen gericht op Alfa Centauri, het dichtstbijzijnde sterrenstelsel bij de zon. Volgens de nieuwste metingen is de afstand tussen ons en Alfa Centauri ongeveer 4,3 lichtjaar, dus met 20 procent van c zou een theoretische reis iets meer dan twee decennia duren, een getal dat binnen onze levensverwachting ligt. De grote vraag is: wat willen we sturen? Een bemande missie of een sonde zoals New Horizons is volkomen uitgesloten, omdat de benodigde energie verbijsterend is, maar als we een maximale massa van slechts enkele grammen overwegen, veranderen de parameters volledig.
Zo komen we bij Project Starshot, een nieuw initiatief gefinancierd door de Russische natuurkundige en zakenman Yuri Milner, met de directe steun van namen als Stephen Hawking (die bij de officiële presentatie aanwezig was), Freeman Dyson, Ann Druyan (de weduwe van Carl Sagan en verantwoordelijk voor de serie Cosmos), astronoom Avi Loeb, astronauten en voormalige NASA-medewerkers. Milner zal de eerste 100 miljoen dollar voor onderzoek en ontwikkeling leveren. Elke microscheep zal vergelijkbaar zijn in kosten met een high-end smartphone, waardoor ze in grote aantallen kunnen worden geproduceerd, en ze zullen zijn uitgerust met fotonische aandrijvingen, camera's, navigatie-/communicatiesystemen en een energiebron. De sleutel tot de voortstuwing van elke microscheep is een lichtzeil en een lasersysteem van ongeveer 100 gigawatt. In het beste geval zou de versnelling naar 0,2c 20 tot 30 minuten duren.
Natuurlijk is een fundamenteel probleem met deze voortstuwingsmethode dat de schepen niet kunnen afremmen, en ervan uitgaande dat ze intact bij Alfa Centauri aankomen, hebben ze waarschijnlijk maar een paar dagen de tijd om informatie te verzamelen en naar de aarde te sturen, wat een extra wachttijd van 4,3 jaar met zich meebrengt. Met andere woorden, de uitdaging is gigantisch, en misschien komt het nooit van de grond, maar ik denk dat het de moeite waard is om de mogelijkheid te onderzoeken om technologie naar Alfa Centauri te sturen binnen een kwart eeuw of minder.
