Alcuni occhi restano incollati alla Luna, chiedendo rivincita. La maggior parte guarda con ansia a Marte, e il resto del Sistema Solare riceve una buona dose di attenzione… ma ci sono occhi che guardano molto più lontano. Mi riferisco alla nostra vicina, la stella Próxima Centauri, situata a “appena” 4,22 anni luce di distanza. Gli astronomi dell’ESO che partecipano al progetto Pale Red Dot hanno appena fatto un annuncio spettacolare: c’è un esopianeta nella cosiddetta zona abitabile di Próxima Centauri, che potrebbe avere una massa simile a quella della Terra.
La scoperta
È probabile che il telefono di Sid Meier sia esploso nelle ultime ore, non per l’imminente uscita di Civilization VI, ma per la grande possibilità che esista un pianeta con una massa simile alla Terra in orbita nella zona abitabile di Próxima Centauri. Concesso: Alfa Centauri è “il sistema stellare” intero, e Próxima Centauri la nana rossa che “accompagna” le altre due stelle. 17 anni fa, le nostre menti giocavano e godevano con l’idea di colonizzare Alfa Centauri; oggi, però, è il momento che la fantascienza si faccia da parte e lasci il posto a un gruppo di astronomi dell’ESO, che sotto la campagna di osservazione Pale Red Dot ha trovato “evidenza definitiva” sull’esistenza di un esopianeta in orbita attorno a Próxima Centauri, all’interno della sua zona abitabile. Un altro dato interessante? La sua massa sarebbe solo il 27% in più rispetto a quella terrestre.
L’orbita di Próxima b
Un pianeta con una massa simile a quella della Terra, in orbita nella zona abitabile della stella più vicina al Sistema Solare… come non entusiasmarsi? Ora dobbiamo considerare gli altri dettagli. Come abbiamo accennato sopra, Próxima Centauri è una nana rossa, molto più fredda e piccola del Sole (0,12 masse solari), quindi Próxima b (designazione ricevuta dal nuovo pianeta) deve stare molto vicino alla stella per occupare la sua zona abitabile. Quanto è vicina la sua orbita? 7 milioni di chilometri, otto volte più “chiusa” della relazione tra Mercurio e il Sole. Próxima b impiega circa undici giorni a girare attorno a Próxima Centauri, ma la sua rotazione sarebbe di un periodo molto simile. In termini semplici, è come la Terra e la Luna: solo una faccia del pianeta riceve la luce e il calore della stella, mentre l’altra rimane in totale oscurità.
Radiazioni e metodo
Qui entriamo in un altro problema: la radiazione. La temperatura sulla superficie di Próxima b potrebbe permettere l’esistenza di acqua liquida, ma Próxima Centauri è un “carnevale” di ultravioletti e raggi X, facendo sì che Próxima b riceva 60 volte la radiazione ad alta energia che la Terra riceve dal Sole, quindi la sua capacità di trattenere acqua liquida è in dubbio. Come hanno fatto a trovare Próxima b? Due parole: effetto Doppler. Le misurazioni hanno stabilito che Próxima Centauri si avvicinava alla Terra a una velocità di cinque chilometri all’ora, per poi allontanarsi alla stessa velocità. La campagna Pale Red Dot ha permesso di seguire il pattern per un totale di sessanta giorni, ma si è rivelato così coerente che al giorno 30 avevano già cominciato a preparare la pubblicazione. E ora? Più studi, più misurazioni, e se gli dèi del budget ci aiutano, Starshot.
