Während manche Blicke weiterhin auf den Mond gerichtet sind und auf eine Revanche warten, richten sich viele sehnsüchtig auf den Mars, und auch der Rest des Sonnensystems erhält viel Aufmerksamkeit … aber es gibt Blicke, die viel weiter schauen. Ich meine unseren Nachbarn, den Stern Próxima Centauri, der nur „knappe“ 4,22 Lichtjahre entfernt ist. Astronomen der ESO, die am Projekt Pale Red Dot beteiligt sind, haben gerade eine spektakuläre Ankündigung gemacht: Es gibt einen Exoplaneten in der so genannten habitablen Zone von Próxima Centauri, der möglicherweise eine ähnliche Masse wie die Erde hat.
Ein Planet in der habitablen Zone
Es ist wahrscheinlich, dass das Telefon von Sid Meier in den letzten Stunden explodiert ist, nicht wegen des bevorstehenden Starts von Civilization VI, sondern wegen der großen Möglichkeit, dass ein Planet mit einer ähnlichen Masse wie die Erde die habitable Zone von Proxima Centauri umkreist. Zugegeben: Alpha Centauri ist das gesamte Sternsystem, und Proxima Centauri ist der Rote Zwerg, der die anderen beiden Sterne begleitet. Vor 17 Jahren spielten und genossen unsere Gedanken die Idee, Alpha Centauri zu kolonisieren; heute ist es Zeit, dass die Science-Fiction zur Seite tritt und einer Gruppe von Astronomen der ESO Platz macht, die im Rahmen der Beobachtungskampagne Pale Red Dot einen „endgültigen Beweis“ für die Existenz eines Exoplaneten gefunden haben, der Proxima Centauri innerhalb seiner habitablen Zone umkreist. Noch ein bemerkenswertes Detail? Seine Masse wäre nur 27 Prozent größer als die der Erde.
Die Umlaufbahn und die Gezeitenkräfte
Ein Planet mit einer ähnlichen Masse wie die Erde, der die habitable Zone des sonnennächsten Sterns umkreist … wie könnte man da nicht begeistert sein? Nun müssen wir auch die übrigen Details berücksichtigen. Wie oben erwähnt, ist Proxima Centauri ein Roter Zwerg, viel kühler und kleiner als die Sonne (0,12 Sonnenmassen). Daher muss Próxima b – so die Bezeichnung des neuen Planeten – sehr nahe an seinem Stern sein, um seine habitable Zone zu besetzen. Wie nah ist seine Umlaufbahn? 7 Millionen Kilometer, achtmal „enger“ als das Verhältnis zwischen Merkur und der Sonne. Próxima b benötigt etwa elf Tage für eine Umkreisung von Proxima Centauri, aber seine eigene Rotation würde in einem sehr ähnlichen Zeitraum erfolgen. In entspannten Worten, es ist wie die Erde und der Mond: Nur eine Seite des Planeten erhält Licht und Wärme von seinem Stern, während die andere in völliger Dunkelheit verharrt.
Strahlung und Entdeckung
Dort kommen wir zu einem weiteren Problem: der Strahlung. Die Temperatur auf der Oberfläche von Próxima b könnte die Existenz von flüssigem Wasser ermöglichen, aber Proxima Centauri ist ein „Karneval“ aus Ultraviolett- und Röntgenstrahlung, was dazu führt, dass Próxima b die 60-fache hochenergetische Strahlung empfängt, die die Erde von der Sonne erhält. Das heißt, seine Fähigkeit, flüssiges Wasser zu halten, ist zweifelhaft. Wie haben sie Próxima b überhaupt gefunden? Zwei Worte: Doppler-Effekt. Die Messungen ergaben, dass sich Proxima Centauri mit einer Geschwindigkeit von fünf Kilometern pro Stunde auf die Erde zubewegte und sich dann mit derselben Geschwindigkeit wieder entfernte. Die Pale-Red-Dot-Kampagne ermöglichte es, das Muster insgesamt sechzig Tage lang zu verfolgen, aber es war so konsistent, dass sie bereits am 30. Tag begonnen hatten, die Veröffentlichung vorzubereiten.
Was steht nun an? Weitere Studien, weitere Messungen, und wenn die Budgetgötter uns helfen, Starshot.
