Certains regards restent fixés sur la Lune, demandant une revanche. La plupart observent Mars avec beaucoup d'impatience, et le reste du Système solaire reçoit aussi une bonne dose d'attention... mais il y a des regards qui regardent beaucoup plus loin. Je parle de notre voisine, l'étoile Proxima Centauri située à « à peine » 4,22 années-lumière. Des astronomes de l'ESO participant au projet Pale Red Dot viennent de faire une annonce spectaculaire : il y a une exoplanète dans la zone habitable de Proxima Centauri, qui pourrait avoir une masse semblable à celle de la Terre.
Une annonce spectaculaire
Il est probable que le téléphone de Sid Meier ait explosé ces dernières heures, non pas à cause du lancement imminent de Civilization VI, mais à cause de la grande possibilité qu'existe une planète d'une masse semblable à celle de la Terre en orbite dans la zone habitable de Proxima Centauri. Accordons : Alpha Centauri est tout le « système stellaire » et Proxima Centauri est la naine rouge qui « accompagne » les deux autres étoiles. Il y a 17 ans, nos esprits jouaient et appréciaient l'idée de coloniser Alpha Centauri ; mais aujourd'hui, il est temps que la science-fiction se mette de côté et laisse la place à un groupe d'astronomes de l'ESO qui, dans le cadre de la campagne d'observation Pale Red Dot, ont trouvé des « preuves définitives » de l'existence d'une exoplanète orbitant autour de Proxima Centauri, dans sa zone habitable. Un autre fait frappant ? Sa masse serait seulement 27 % supérieure à celle de la Terre.
Les caractéristiques de Proxima b
Une planète avec une masse semblable à celle de la Terre, orbitant dans la zone habitable de l'étoile la plus proche du Système solaire... comment ne pas être enthousiaste ? Maintenant, nous devons considérer le reste des détails. Comme nous l'avons mentionné plus haut, Próxima Centauri est une naine rouge, beaucoup plus froide et plus petite que le Soleil (0,12 masse solaire). Par conséquent, Próxima b (la désignation donnée à la nouvelle planète) doit être très proche de l'étoile pour occuper sa zone habitable. Quelle est la proximité de son orbite ? 7 millions de kilomètres, huit fois plus « resserrée » que la relation entre Mercure et le Soleil. Próxima b met environ onze jours pour tourner autour de Próxima Centauri, mais sa propre rotation serait d'une période très similaire. En termes simples, c'est comme la Terre et la Lune : seule une face de la planète reçoit la lumière et la chaleur de l'étoile, tandis que l'autre reste dans l'obscurité totale.
Radiation et détection
Là, nous abordons un autre problème : la radiation. La température à la surface de Próxima b pourrait permettre l'existence d'eau liquide, mais Próxima Centauri est un « carnaval » ultraviolet et de rayons X, ce qui fait que Próxima b reçoit 60 fois la radiation à haute énergie que la Terre reçoit du Soleil, donc sa capacité à retenir l'eau liquide est douteuse. Comment ont-ils réussi à trouver Próxima b ? Deux mots : effet Doppler. Les mesures ont établi que Próxima Centauri s'approchait de la Terre à une vitesse de cinq kilomètres par heure, puis s'en éloignait à la même vitesse. La campagne Pale Red Dot a permis de suivre le schéma pendant un total de soixante jours, mais il s'est avéré si cohérent que dès le 30e jour, ils avaient déjà commencé à préparer la publication. Et maintenant ? Plus d'études, plus de mesures, et si les dieux du budget nous aident, Starshot.
