Een aardachtige planeet bij onze dichtstbijzijnde ster
Terwijl sommige ogen nog steeds naar de maan zijn gericht en de meeste naar Mars, kijken andere veel verder weg. Astronomen van het ESO, die deelnemen aan het project Pale Red Dot, hebben een spectaculaire aankondiging gedaan: er bevindt zich een exoplaneet in de bewoonbare zone van Proxima Centauri, onze dichtstbijzijnde ster, op slechts 4,22 lichtjaar afstand. Het hemellichaam zou een massa kunnen hebben die vergelijkbaar is met die van de aarde.
De telefoon van Sid Meier staat waarschijnlijk roodgloeiend, niet vanwege de aanstaande release van Civilization VI, maar door de mogelijkheid dat er een planeet met een aardachtige massa in de bewoonbare zone van Proxima Centauri bestaat. Ter verduidelijking: Alpha Centauri is het hele sterrenstelsel en Proxima Centauri de rode dwerg die de andere twee sterren vergezelt. Zeventien jaar geleden speelde onze verbeelding met het idee om Alpha Centauri te koloniseren; vandaag is het tijd om de sciencefiction opzij te zetten en het woord te geven aan de astronomen van het ESO, die onder de campagne Pale Red Dot "definitief bewijs" hebben gevonden voor een exoplaneet in een baan om Proxima Centauri, binnen zijn bewoonbare zone. Nog een opvallend gegeven? Zijn massa zou slechts 27 procent groter zijn dan die van de aarde.
Een planeet met een aardachtige massa, in een baan om de bewoonbare zone van de dichtstbijzijnde ster van ons zonnestelsel... hoe kun je niet enthousiast worden? Laten we nu naar de andere details kijken. Proxima Centauri is, zoals eerder gezegd, een rode dwerg, veel kouder en kleiner dan de zon (0,12 zonsmassa's). Daarom moet Próxima b — de naam die de nieuwe planeet heeft gekregen — heel dicht bij de ster staan om in de bewoonbare zone te vallen. Zijn baan ligt op 7 miljoen kilometer, acht keer "nauwer" dan de relatie tussen Mercurius en de zon. Próxima b doet er ongeveer elf dagen over om rond Proxima Centauri te cirkelen; zijn rotatie zou bijna net zolang duren. In losse termen: het is net als de aarde en de maan: slechts één kant van de planeet ontvangt het licht en de warmte van de ster, terwijl de andere kant in volledige duisternis blijft.
Daarmee komen we bij een ander probleem: de straling. De temperatuur op het oppervlak van Próxima b zou de aanwezigheid van vloeibaar water mogelijk kunnen toestaan, maar Proxima Centauri is een "carnaval" van ultraviolet en röntgenstraling. Próxima b ontvangt 60 keer zoveel hoogenergetische straling als de aarde van de zon, dus het vermogen om vloeibaar water vast te houden is twijfelachtig.
Hoe heeft men Próxima b dan gevonden? Twee woorden: dopplereffect. De metingen toonden aan dat Proxima Centauri met een snelheid van vijf kilometer per uur naar de aarde bewoog en daarna met dezelfde snelheid van ons wegging. De Pale Red Dot-campagne volgde het patroon in totaal zestig dagen, maar het was zo consistent dat men al op dag dertig was begonnen met het voorbereiden van de publicatie.
Wat nu? Meer studies, meer metingen, en als de goden van het budget ons gunstig gezind zijn, Starshot.
