Signore e signori... ce l'hanno fatta di nuovo. Se si seguono da vicino i progressi di SpaceX, si arriva rapidamente alla conclusione che «era solo questione di tempo» che qualcosa del genere accadesse, ma ciò non cambia il fatto che ci troviamo di fronte a un nuovo capitolo nella storia dell'era spaziale. Dopo aver portato a termine una missione di rifornimento per la Stazione Spaziale Internazionale, SpaceX ha atterrato con successo il suo razzo Falcon 9 su un drone marittimo.
Ci sono molti aspetti da ottimizzare in un lancio spaziale se si vuole mettere materiale in orbita a costi inferiori, e uno dei più critici è la capacità di riutilizzo. Il concetto non è esattamente nuovo, dato che gli space shuttle hanno accumulato più di 130 missioni (incluso il prototipo Enterprise), ma ora tutta l'attenzione è sui razzi. Il lavoro di SpaceX è stato particolarmente impressionante nonostante i fallimenti accumulati, e l'azienda di Elon Musk oggi può dire di aver rimosso dalla sua lista due dei suoi obiettivi più grandi: atterrare un razzo a terra e un altro in mare. Il primo caso è avvenuto lo scorso dicembre, dopo aver messo in orbita undici satelliti per la missione Orbcomm 2. E il secondo, poche ore fa. Vediamo:
https://www.youtube.com/embed/wKDr7YwRR7YNo, non è un trucco visivo: il primo stadio del razzo Falcon 9 che ha completato con successo la missione CRS-8 è atterrato senza problemi sul drone marittimo «Of Course I Still Love You». Ufficialmente, questo è il quinto tentativo di SpaceX di effettuare un atterraggio (o il sesto, a seconda di come si interpretano i test), e l'intero processo ha richiesto poco meno di nove minuti. Il razzo è riuscito a mettere in buona rotta la capsula Dragon, carica di materiali e provviste per la Stazione Spaziale Internazionale, il cui manifesto include l'unità espandibile Bigelow che servirà come modulo sperimentale nei prossimi due anni.
Per visualizzare meglio ciò che SpaceX ha ottenuto in questa occasione, consideriamo quanto segue: come ho menzionato sopra, il razzo che è atterrato sul drone è un Falcon 9, versione 1.1 Full Thrust. Il razzo con la capsula è alto 70 metri, cioè un edificio di circa 25 piani. La superficie del drone è di 91,5 per 52 metri, abbastanza grande dal punto di vista umano, ma molto piccola per una situazione di atterraggio, e senza dimenticare che sta galleggiando sull'acqua, mentre i motori cercano di compensare il movimento nel tentativo di raggiungere la massima stabilità possibile. Questo secondo successo di SpaceX è ancora più grande del primo, ma in azienda sanno che ci saranno fallimenti in futuro, e oltre l'euforia, non dimenticano che è un lavoro a lungo termine.
