Mesdames et messieurs… ils l'ont encore fait. Si l'on suit de près les progrès de SpaceX, on arrive rapidement à la conclusion que c'était une question de temps pour qu'une telle chose se produise, mais cela ne change pas le fait que nous assistons à un nouveau chapitre de l'histoire de l'ère spatiale. Après avoir effectué une mission de ravitaillement destinée à la Station spatiale internationale, SpaceX a réussi à faire atterrir sa fusée Falcon 9 sur un drone maritime.
Un nouveau chapitre pour SpaceX
De nombreux aspects doivent être optimisés dans un lancement spatial si l'on veut placer du matériel en orbite à moindre coût, et l'un des plus critiques est la capacité de réutilisation. Le concept n'est pas nouveau en soi, puisque les navettes spatiales ont accumulé plus de 130 missions (y compris celles du prototype Enterprise), mais aujourd'hui, toute l'attention est portée sur les fusées. Le travail de SpaceX a été particulièrement impressionnant malgré ses échecs accumulés, et l'entreprise d'Elon Musk peut désormais dire qu'elle a retiré de sa liste deux de ses plus grands objectifs : faire atterrir une fusée sur terre, et une autre en mer. Le premier cas s'est produit en décembre de l'année dernière, après avoir placé onze satellites en orbite pour la mission Orbcomm 2. Et le second, il y a quelques heures. Voyons-le :
https://www.youtube.com/embed/wKDr7YwRR7YNon, ce n'est pas un truc visuel : Le premier étage de la fusée Falcon 9 qui a complété avec succès la mission CRS-8 a atterri sans encombre sur le drone maritime «Of Course I Still Love You». Officiellement, c'est la cinquième tentative de SpaceX pour réaliser un atterrissage (ou la sixième, selon la façon dont on interprète ses essais), et le processus complet a demandé un peu moins de neuf minutes. La fusée a réussi à mettre sur la bonne voie la capsule Dragon, chargée de matériaux et de provisions pour la Station spatiale internationale, et dont le manifeste inclut l'unité expansible Bigelow qui servira de module expérimental pendant les deux prochaines années.
Pour mieux visualiser ce que SpaceX a accompli cette fois, considérons ceci : Comme je l'ai mentionné plus haut, la fusée qui a atterri sur le drone est une Falcon 9, version 1.1 Full Thrust. La fusée avec sa capsule mesure 70 mètres de haut, c'est-à-dire un bâtiment d'environ 25 étages. La surface du drone est de 91,5 sur 52 mètres, assez grande d'un point de vue humain, mais très petite pour une situation d'atterrissage, sans oublier le détail qu'elle flotte sur l'eau, tandis que ses moteurs tentent de compenser le mouvement dans une tentative d'atteindre la plus grande stabilité possible. Ce deuxième succès de SpaceX est encore plus grand que le premier, mais dans l'entreprise, ils savent qu'il y aura des échecs à l'avenir, et au-delà de l'euphorie, ils n'oublient pas que c'est un travail à long terme.
