Dames en heren... ze hebben het weer gedaan. Als je de vorderingen van SpaceX op de voet volgt, kom je al snel tot de conclusie dat het 'een kwestie van tijd' was dat zoiets zou gebeuren, maar dat verandert niets aan het feit dat we getuige zijn van een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het ruimtetijdperk. Na een bevoorradingsmissie naar het Internationaal Ruimtestation heeft SpaceX met succes zijn Falcon 9-raket op een maritieme drone laten landen.
Er zijn veel aspecten die geoptimaliseerd moeten worden bij een ruimtelancering als je materiaal in een baan om de aarde wilt brengen tegen lagere kosten, en een van de meest kritieke is het hergebruikvermogen. Het concept is niet bepaald nieuw, want de space shuttles hebben meer dan 130 missies verzameld (inclusief die van het prototype Enterprise), maar nu ligt alle aandacht op de raketten. Het werk van SpaceX is bijzonder indrukwekkend geweest, zelfs met de opgelopen mislukkingen, en het bedrijf van Elon Musk kan nu zeggen dat het twee van zijn grootste doelstellingen van de lijst heeft geschrapt: het landen van een raket op het land en een andere op zee. Het eerste geval deed zich voor in december vorig jaar, na het in een baan om de aarde brengen van elf satellieten voor de Orbcomm 2-missie. En het tweede was slechts enkele uren geleden. Laten we kijken:
https://www.youtube.com/embed/wKDr7YwRR7YNee, dit is geen visuele truc: de eerste fase van de Falcon 9-raket die de CRS-8-missie met succes voltooide, landde zonder problemen op de maritieme drone 'Of Course I Still Love You'. Officieel is dit de vijfde poging van SpaceX om een landing uit te voeren (of de zesde, afhankelijk van hoe je de tests interpreteert), en het hele proces duurde iets minder dan negen minuten. De raket slaagde erin de Dragon-capsule op het juiste pad te brengen, geladen met materialen en voorraden voor het Internationaal Ruimtestation, en waarvan de manifest de uitschuifbare Bigelow-eenheid omvat die de komende twee jaar als experimentele module zal dienen.
Om iets beter te visualiseren wat SpaceX deze keer heeft bereikt, laten we het volgende overwegen: zoals ik hierboven al zei, is de raket die op de drone landde een Falcon 9, versie 1.1 Full Thrust. De raket met zijn capsule is 70 meter hoog, dat wil zeggen een gebouw van ongeveer 25 verdiepingen. Het oppervlak van de drone is 91,5 bij 52 meter, behoorlijk groot vanuit menselijk oogpunt, maar erg klein voor een landingssituatie, en vergeet niet dat hij in het water drijft, terwijl de motoren proberen de beweging te compenseren in een poging om de grootst mogelijke stabiliteit te bereiken. Dit tweede succes van SpaceX is nog groter dan het eerste, maar het bedrijf weet dat er in de toekomst mislukkingen zullen komen, en voorbij de euforie vergeten ze niet dat het een langetermijnwerk is.
