La televisione analogica si è ritirata per lasciare spazio alla sua sorella digitale in gran parte del mondo, ma se viaggiamo in un'epoca che precede le valvole e i tubi catodici, cosa troviamo? La risposta a questa domanda è il televisore meccanico. In sostanza, un disco forato che ruota ad alta velocità ricostruisce il segnale video ricevuto, riga per riga.
Il televisore è stato uno degli sviluppi tecnologici più importanti del XX secolo, ma se ci fermiamo a studiarne la storia, scopriamo che i primi sviluppi precedono persino le valvole. Allora... come può esistere un televisore senza elettronica di base? Per rispondere a questa domanda dobbiamo chiamare in causa un alleato inaspettato: il fax. Infatti, il concetto di televisore meccanico non esisterebbe senza il lavoro dell'inventore scozzese Alexander Bain, noto anche per la creazione dell'orologio elettrico.
Il televisore meccanico
Bain sviluppò una macchina sperimentale per fax verso la metà del 1840, mentre il fisico inglese Frederick Bakewell ottimizzò il progetto di Bain e presentò al pubblico il suo «telegrafo di immagini» alla Fiera Mondiale del 1851. La prima versione pratica in grado di utilizzare le linee telegrafiche esistenti fu il Pantelégrafo dell'inventore italiano Giovanni Caselli, e così furono stabilite le radici del fax moderno... ma cosa c'entra con il televisore?
Nel 1873, Willoughby Smith scoprì la fotoconduttività del selenio, dando vita alle prime celle fotoelettriche. Con la riproduzione remota e sincronizzata di immagini statiche già comprovata e un nuovo sensore in gioco, fondamentalmente ciò che serviva era un dispositivo per «scansionare» immagini in movimento, ed è qui che appare il disco di Nipkow, creato da Paul Gottlieb Nipkow nel 1884-85.
Il disco di Nipkow è il pezzo fondamentale di ogni televisore meccanico, e per quanto possa sembrare incredibile, è solo un disco forato, con i suoi fori che seguono un motivo a spirale. Tuttavia, fu nel 1925 che John Logie Baird scoprì la possibilità di mettere a fuoco le immagini sul disco di Nipkow con una lente, ottenendo una lettura istantanea di quanto scura o luminosa sia un'immagine (grazie alle celle), e i fori nel disco la dividono per la trasmissione. Dall'altro lato, il «televisore» con una luce al neon e un secondo disco di Nipkow sincronizzato con il primo, si occupa di «decodificare» l'immagine, grande quanto un francobollo.
Sì, ammetto che il primo video è piuttosto difficile da seguire, e questo perché un televisore meccanico deve essere visto in azione per essere compreso con maggiore precisione. Per questo motivo ho incluso un secondo video, che ci mostra un televisore meccanico «fatto in casa» che riproduce il volto di una persona.
