La télévision analogique a été retirée pour laisser la place à sa sœur numérique dans une bonne partie du monde, mais si nous nous transportons à une époque qui précède les lampes et les canons à rayons cathodiques, que trouvons-nous ? La réponse à cette question est le téléviseur mécanique. En substance, un disque perforé tournant à grande vitesse se charge de reconstruire le signal vidéo reçu, ligne par ligne.
Le téléviseur a été l'un des développements technologiques les plus importants du XXe siècle, mais si nous nous arrêtons pour étudier son histoire, nous découvrons que les premiers développements sont antérieurs même aux lampes. Alors… comment peut-il y avoir un téléviseur sans électronique de base ? Pour répondre à cela, nous devons faire appel à un allié inattendu : le fax. En fait, le concept de téléviseur mécanique n'existerait pas sans le travail de l'inventeur écossais Alexander Bain, également connu pour la création de l'horloge électrique.
Le téléviseur mécanique
Bain développa une machine expérimentale de fax au milieu du XIXe siècle, tandis que le physicien anglais Frederick Bakewell optimisa le design de Bain et présenta au public son « télégraphe d'images » à l'Exposition universelle. La première version pratique capable d'utiliser les lignes télégraphiques existantes fut le pantélégraphe de l'inventeur italien Giovanni Caselli, et ainsi furent établies les racines du fax moderne… mais quel rapport avec le téléviseur ?
Willoughby Smith découvrit la photoconductivité du sélénium, donnant naissance aux premières cellules photoélectriques. Avec la reproduction à distance et synchronisée d'images statiques déjà prouvée et un nouveau capteur dans l'équation, il ne manquait essentiellement qu'un dispositif pour « scanner » des images en mouvement, et c'est là qu'apparaît le disque de Nipkow, créé par Paul Gottlieb Nipkow.
Le disque de Nipkow est la pièce fondamentale de tout téléviseur mécanique, et même si cela semble incroyable, ce n'est qu'un disque perforé, avec ses trous suivant un motif en spirale. C'est néanmoins en 1925 que John Logie Baird découvrit la possibilité de focaliser des images sur le disque de Nipkow avec une lentille, obtenant une lecture instantanée de la clarté ou de l'obscurité d'une image (grâce aux cellules), et les trous du disque la divisant pour sa transmission. De l'autre côté, le « téléviseur » avec une lumière au néon et un second disque de Nipkow synchronisé avec le premier, se charge de « décoder » l'image, aussi grande qu'un timbre-poste.
Oui, j'admets que la première vidéo est assez difficile à suivre, et cela parce qu'un téléviseur mécanique doit être vu en action pour être compris avec plus de précision. C'est pourquoi j'ai inclus une deuxième vidéo, qui nous montre un téléviseur mécanique « fait maison » reproduisant le visage d'une personne.
