Windows Cairo: esplorando un mito tra i sistemi operativi Microsoft

Il prossimo 4 aprile Microsoft compirà ben 45 anni di attività, un periodo in cui abbiamo visto e sentito di tutto. Successi clamorosi, fallimenti spettacolari, esperimenti a metà e concetti mai visti fanno parte della sua storia, e uno dei più curiosi per gli utenti è Cairo. Per gran parte del pubblico, Cairo è il nome in codice assegnato a diverse build interne di Windows NT, ma in realtà Cairo era... un'altra cosa. Un prodotto, una combinazione di tecnologie, un jolly, una promessa.

Le origini di Cairo

La storia inizia alla vecchia conferenza «Microsoft Professional Developers» (oggi nota come BUILD) nel 1991. Lì, il brillante e molto controverso Jim Allchin presentò l'idea di base di ciò che sarebbe stato Cairo, ma gli appassionati dovettero attendere due anni (fino alla PDC del 1993) per vedere la prima beta pubblica. Allora... cos'era esattamente Cairo?

La referenza più solida sulla vera identità di Cairo risale a una bozza confidenziale creata da Microsoft nel marzo 1993. Lì, Greg Lobdell (una figura storica dell'azienda) spiega che Windows Cairo è «la seconda generazione di Windows NT» e il primo sistema a realizzare la visione di «Informazione a portata delle tue dita» di cui Bill Gates parlò originariamente nel 1990. La missione originale di Cairo era «fornire un sistema operativo Windows avanzato» per «condividere informazioni» in un «ambiente distribuito».

Qui il testo sembra confermare che Cairo sarebbe stato un sistema operativo. Avrebbe semplicemente seguito Windows NT indipendentemente dal suo destino, ed entrambi avrebbero occupato un posto d'onore su tutti i desktop aziendali, suggerendo così che il progetto non avesse come priorità l'utente finale.

La capacità di condividere informazioni sarebbe stata una parte fondamentale di Cairo, con un design adattabile. Se un'azienda aveva due nodi o 200 mila, era irrilevante: Cairo doveva funzionare su reti massicce senza problemi. Un'altra idea principale dietro a Cairo (qualcosa che Allchin suggerì) era che l'utente potesse individuare i dati in base al loro contenuto, non al nome del file. In termini semplici, vedere i dati più come oggetti.

Il declino e la trasformazione

Tuttavia, gli anni passarono e tutto ciò che riguardava Cairo si trasformò da aspettativa a frustrazione, poi in derisione. Un articolo pubblicato da BYTE nel novembre 1996 chiamò Cairo «il modo astuto di Microsoft di promettere il mondo». Tra luglio 1993 e agosto 1996, il gigante di Redmond lanciò NT 3.1, NT 3.5, NT 3.51 e NT 4.0. Nessuno di essi rappresentava la visione originale di Cairo... anche se il nome finì per essere associato come semplice codice per NT 4.0. È qui che si nota il primo «cambio di rotta» da parte di Microsoft: Cairo non sarebbe stato un sistema operativo, ma un insieme di tecnologie. Tutte le promesse sarebbero state mantenute con Windows NT 5.0...

... ma Windows NT 5.0 divenne Windows 2000 (l'unione definitiva di «aziendale» e «residenziale» o, come preferivano a Redmond, «NT ovunque»), e Cairo divenne più vaporware che mai. Alcuni potrebbero dire che la sua interfaccia (e quella di tutta la famiglia Windows 9x, con le sue icone e i menu contestuali) sia profondamente basata sul lavoro iniziale su Cairo, e che l'indicizzazione del contenuto oggi faccia parte del sistema di ricerca sul desktop di Windows, ma questi sono gli esempi più visibili. Lo stesso Allchin lo definì «troppo ambizioso» in un'eccellente intervista per Wired alla fine del '99.

In sintesi, Cairo non è mai arrivato sul mercato come il pubblico si aspettava, e Microsoft, sia per limitazioni tecniche, convenienza a breve termine o conflitti interni, dovette modificare la sua identità più di una volta. Un sistema operativo che non si è mai materializzato... e che da un certo punto di vista, è tra noi da decenni.