Iedereen die in de zomer van zijn gaming-pc heeft genoten, weet dat je een ventilator of airconditioning nodig hebt om de extra hitte in de kamer kwijt te raken, maar hoe zit het met datacenters? Deze reuzen genereren veel warmte, en het idee om die verspilde energie terug te winnen is erg interessant. Sterker nog, er bestaan al verschillende projecten over de hele wereld die warm water sturen uit servers naar verwarmingsnetwerken sturen...
In 2011 recycleerde Google een oude papierfabriek in het Finse Hamina en veranderde die in een datacenter dat zeewater gebruikt voor koeling. Op vergelijkbare wijze presenteerde Microsoft Project Natick, een initiatief om datacenters in zee onder te dompelen. De tweede fase werd in juli 2020 afgerond met zeer positieve resultaten.
Wat echter in beide gevallen wordt bereikt, is het elimineren van de warmte of het minimaliseren van de impact ervan. Met steeds grotere en energie-intensievere datacenters wordt het idee om die warmte terug te winnen en te hergebruiken aantrekkelijker, vooral in regio's met ongunstige weersomstandigheden.
Serverwarmte, verwarming voor huizen?
Zoals te verwachten was, heeft wat aan de oppervlakte een efficiëntieprobleem lijkt, achter de schermen al een politiek profiel gekregen. De stijgende energietarieven in Europa leiden tot meer druk van de autoriteiten op bedrijven om hun warmteterugwinningsprojecten te versnellen, maar dat vereist ook nieuwe onderhandelingen.
Zo ontvangen datacenters in Stockholm een vergoeding voor de overtollige warmte die ze genereren, en leveranciers sturen koud water om te helpen bij de koeling. Denemarken heeft daarentegen besloten om belastingen af te schaffen op datacenters die te veel warmte genereren, om de distributie ervan te stimuleren. En in Duitsland is er al een wet die een hergebruik van 40 procent van de gegenereerde warmte verplicht voor alle datacenters die vanaf 2027 worden gebouwd. Tegenstanders van die wet zeggen dat het onmogelijk is om eraan te voldoen.
Logischerwijs zijn de uitdagingen gigantisch. Enerzijds is de juiste infrastructuur nodig om deze overtollige warmte efficiënt te benutten, en anderzijds komt het water niet zo heet uit de servers, namelijk tussen de 26 en 28 graden Celsius. Toch suggereren berekeningen dat 10 megawatt ongeveer 20.000 huizen zou kunnen verwarmen, en naarmate het aantal clouddiensten en AI-projecten met hoge rekenvereisten blijft groeien, zal de wens om efficiëntere datacenters te creëren nergens heen gaan.
