Als het simpelweg hebben van een slechte nachtrust al verwoestend is voor onze productiviteit de volgende dag, kunnen de gevolgen nog erger zijn wanneer we het bed volledig vermijden. Wat gebeurt er met ons lichaam zodra we 24 uur zonder slaap zitten? In een ideaal geval zou niemand zover moeten gaan, maar zo'n slaapgebrek zorgt ervoor dat we op vrijwel elk vlak falen, en het ergste is dat we het niet eens doorhebben.
Als iemand die in totaal drie en een half uur heeft geslapen voordat ik dit artikel begon, kan ik met zekerheid zeggen dat slaaptekort een van de meest uitdagende problemen is voor iedereen. Helaas is de oplossing niet zo eenvoudig als je hoofd op het kussen leggen, maar naast slapeloosheid moeten we ook rekening houden met verplichtingen en verantwoordelijkheden die ons dwingen het kostbare rustmoment uit te stellen.
Het spreekt voor zich dat iedereen vermoeidheid anders ervaart, maar toch hebben we tegenwoordig een redelijk goed beeld van wat er in het lichaam gebeurt wanneer we onze sessies langer dan de aanbevolen 16 uur rekken.
Wat gebeurt er als je een nacht wakker blijft?
Een van de eerste dingen die we onderweg verliezen is het vermogen om helder te denken, vooral na de 17 uur grens. Op dat punt ontwikkelt het lichaam cognitieve beperkingen die gelijk staan aan een alcoholpromillage van 0,08 procent, een percentage dat (bijvoorbeeld) de toegestane limiet in Spanje overschrijdt.
Onze interne chemie probeert dit te compenseren door de productie van cortisol te verhogen, wat weliswaar belangrijke functies heeft, maar zich vertaalt in meer prikkelbaarheid, spanning en verwarring. De oog-handcoördinatie valt aan stukken, en er ontstaat een aanzienlijke achteruitgang in besluitvorming.
Zodra de 24 uur zonder slaap is bereikt, wordt het eerder genoemde equivalent van 0,08 procent een 0,1 procent. Het immuunsysteem werkt met meer moeite, en de pijnen in het lichaam worden scherper.
Toch is het meest riskante dat we onze beperkingen niet volledig herkennen. De hersenen komen te hulp met niets minder dan dopamine, wat een tijdelijk gevoel van euforie en vernieuwing veroorzaakt, maar tegelijkertijd probeert het energie te besparen door een reeks 'microslaapjes' te activeren die in het slechtste geval tot 30 seconden duren en die na 24 uur steeds vaker voorkomen.
Dit is geen overdrijving: als het idee is om de hele nacht te studeren met intraveneuze koffie, kan ik dat begrijpen... maar slaaptekort doodt. Alleen al in de Verenigde Staten werden tussen 2009 en 2013 minstens 72.000 ongelukken geregistreerd die verband hielden met slaperige bestuurders achter het stuur, met meer dan 800 doden tot gevolg. Word geen deel van een statistiek.
