Een hydrothermaal systeem — water dat door verhitte gesteenten circuleert — bleef volgens een studie uit 2026 in de piekring van Chicxulub minstens ongeveer acht miljoen jaar actief. De geschatte periode wijst op langdurige omstandigheden die mogelijk leefbaar waren; de studie rapporteert geen aangetoonde kolonisatie. Het onderzoek verscheen op 9 juni 2026.
Een langdurig systeem onder Chicxulub
Hydrothermale activiteit ontstaat wanneer water door gesteente stroomt dat door een warmtebron is verhit. Bij Chicxulub kwam die warmte van de inslag, ongeveer 66 miljoen jaar geleden. De studie schat de duur van de activiteit op 7,8 ± 1,3 miljoen jaar, afgerond ongeveer acht miljoen jaar.
De schatting geldt voor het onderzochte deel van de piekring: de verhoogde ring van gesteente in de inslagstructuur. Ze maakt een langdurige periode met potentieel leefbare omstandigheden aannemelijk, maar is geen vastgestelde levensduur voor elk deel van de krater.
Hoe de onderzoekers de duur schatten
De onderzoekers dateerden met de ⁴⁰Ar/³⁹Ar-methode gesteenten die tijdens de inslag smolten. In die gesteenten zitten kaliumrijke veldspaatkristallen waarvan de aangroei wordt geïnterpreteerd als hydrothermaal gevormd. De ouderdom van die mineralen helpt bepalen hoe lang water en warmte na de inslag met elkaar in wisselwerking waren.
De analyse omvatte vier monsters uit drie diepten in boorkern M0077A: 706,4, 735,0 en 756,0 meter onder de zeebodem. De jongste robuuste ouderdomsmeting bedroeg 58,3 ± 1,3 miljoen jaar. Vergeleken met de inslagouderdom van 66,052 ± 0,086 miljoen jaar levert dat een geschatte hydrothermale duur op van 7,8 ± 1,3 miljoen jaar.
Wat het temperatuurmodel laat zien
Naast de isotopendatering gebruikten de onderzoekers numerieke simulaties om de afkoeling en waterstroming in de piekring te berekenen. In het model met een geothermische gradiënt van 70 °C/km — de temperatuurstijging per kilometer die in het model is aangenomen — bereikte de temperatuur op ongeveer 1 kilometer onder de zeebodem 90 °C na 5,5 miljoen jaar. Na 6,4 miljoen jaar was dat ongeveer 70 °C.
Dit zijn uitkomsten van het gespecificeerde model, geen rechtstreekse temperatuurmetingen uit die periode. In dezelfde simulatie was de vloeistofstroming na acht miljoen jaar vrijwel tot stilstand gekomen.
Mogelijk leefbaar is niet hetzelfde als bewoond
De studie onderzoekt hoe lang de omstandigheden in de piekring potentieel leefbaar konden zijn. Ze rapporteert geen bewijs dat microben of andere organismen in het Chicxulub-systeem leefden. Een lange periode met water en warmte biedt een mogelijke context voor chemische processen die met leefbaarheid samenhangen, maar is op zichzelf geen bewijs van leven.
Mogelijke betekenis voor grotere inslagbekkens
De bevinding kan helpen bij onderzoek naar hydrothermale systemen in grotere inslagbekkens. Zulke bekkens zouden mogelijk langer warmte en vloeistofstroming kunnen vasthouden, maar Chicxulub levert daarvoor een mogelijkheid om te onderzoeken, geen gemeten tijdsduur voor andere inslagstructuren.
