De term emergentie of opkomst wordt gedefinieerd als een fenomeen waarbij grotere entiteiten ontstaan door de interactie van kleinere eenheden, en daarbij geavanceerde eigenschappen krijgen die de oorspronkelijke eenheden niet hebben. Wetenschap, kunst, filosofie en zelfs het leven zelf leveren talloze voorbeelden van emergentie, en het meest indrukwekkende is dat we over het algemeen niet weten waarom het gebeurt. Het nieuwste filmpje van Kurzgesagt helpt ons dit te verkennen.
Mieren: dom per stuk, slim samen
Het meest overtuigende voorbeeld uit de video is dat van de mieren. Een mier alleen kan niet veel doen (tenzij we het over een animatiefilm van DreamWorks hebben), en vanuit verschillende gezichtspunten zouden we kunnen denken dat hij dom is, maar hun vermogen om via chemicaliën te communiceren, gecombineerd met hun aanpassingsvermogen in tijden van crisis, verandert deze eenvoudige insecten in een kolonie die veel krachtiger is dan de som der delen, en zelfs superkolonies vormt met miljarden leden die als individu niet ver zouden komen.
Cellen: de bouwstenen van het leven
Een ander fundamenteel geval is dat van de cellen. Technisch gezien bestaan ze uit inerte elementen, maar die elementen vormen samen de meest basale eenheid van leven die we kennen. Maar het verhaal eindigt daar niet. Cellen combineren, specialiseren zich en worden organismen die veel complexer zijn dan ze oorspronkelijk waren. We hebben een hart, nieren, longen, lever, alvleesklier, darmen... en de lijst gaat door. Een onafhankelijke cel zou nooit de eigenschappen van een hart kunnen bereiken, maar die eigenschappen komen naar voren door de interactie met andere cellen.
Met andere woorden: als we het menselijk lichaam nemen en het in zijn fundamentele delen opsplitsen, ontdekken we dat die op zichzelf behoorlijk dom zijn, en op een bepaalde manier teleurstellend. Tot slot stelt Kurzgesagt een vraag die waarschijnlijk geen volledig bevredigend antwoord heeft: als emergentie de creatie van geavanceerde structuren uit eenvoudige componenten mogelijk maakt, is het menselijk bewustzijn dan een emergente eigenschap van de hersencellen? Misschien komen we er in een volgende video achter.
