Google maakte op 24 september 2026 bekend dat het samen met Planet een prototypevlucht voor Project Suncatcher plant aan boord van SpaceX-missie Transporter-18. De vlucht is bedoeld als stap in onderzoek naar rekenhardware in de ruimte. Project Suncatcher onderzoekt op grotere schaal of satellieten op zonne-energie machinelearning kunnen ondersteunen; de geplande prototypevlucht is geen operationeel datacenter.
Wat Google met Project Suncatcher plant
Google beschrijft de missie met Planet als een test van een prototype in de ruimte. Het project onderzoekt hoe rekenhardware en satellieten kunnen bijdragen aan machinelearning-infrastructuur op zonne-energie. Dat is iets anders dan een bestaande datacenterdienst: de missie past binnen een onderzoeksproject.
Wat de laboratoriumtest van Trillium liet zien
Google Research publiceerde op 4 november 2025 resultaten van een stralingstest met Trillium, de v6e Cloud TPU. Onderzoekers stelden de chip bloot aan een protonenbundel van 67 MeV.
Na een cumulatieve dosis van 2 krad(Si) vertoonde het HBM-geheugen — High Bandwidth Memory, het snelle geheugen van de chip — onregelmatigheden. Voor een afgeschermde missie van vijf jaar raamde Google Research de verwachte dosis op 750 rad(Si). Op één chip werd tot 15 krad(Si) geen harde storing waargenomen die werd toegeschreven aan de totale ioniserende dosis (TID).
Dit zijn resultaten van laboratoriumtests met Trillium. Ze zijn geen uitkomsten van de geplande Transporter-18-vlucht en gelden niet automatisch voor andere TPU-modellen.
Wat de ruimtetest kan betekenen voor het grotere project
Een prototypevlucht kan informatie opleveren over hardware in een ruimtemissie; op zichzelf betekent ze niet dat een netwerk van satellieten al machinelearning draait. In het ontwerp dat Google Research beschreef, zijn onder meer warmtebeheer, communicatie met grondstations en betrouwbaarheid in de ruimte technische uitdagingen.
Google Research meldde in dezelfde publicatie ook een testopstelling voor optische communicatie. Eén zendontvangerpaar haalde daarin 800 Gbit/s in elke richting, samen 1,6 Tbit/s. Dit was een test op de grond, geen verbinding tussen satellieten in een baan om de aarde.
De volgende geplande stap
In november 2025 beschreef Google Research een volgende leermissie met Planet, met twee prototypesatellieten gepland tegen begin 2027. Die missie zou het onderzoek naar het grotere Project Suncatcher-concept voortzetten.
