De stad Ōzu ligt in de regio Nanyo, die op zijn beurt deel uitmaakt van de prefectuur Ehime in Japan. Op die plaats kunnen bezoekers een veerboot van 30 minuten nemen die hen naar Aoshima brengt, ook wel bekend als 'Het katteneiland'. De grote aanwezigheid van katten heeft de aandacht van veel toeristen getrokken, maar het lijkt erop dat de grootste attractie over een paar jaar zal verdwijnen…
De geschiedenis vertelt ons dat Aoshima vroeger een vissersdorp was, dankzij de overvloed aan sardines in de wateren. Menselijke activiteit trekt onvermijdelijk knaagdieren aan, en veel vissers besloten om zwerfkatten in hun havens te adopteren om de netten te beschermen. Een deel van die katten bleef op Aoshima, loste het rattenprobleem op en hielp het toerisme te stimuleren. Echter, het aantal sardines nam af en de bewoners begonnen het gebied te verlaten.
De bevolking van Aoshima daalde van 900 inwoners aan het einde van de Tweede Wereldoorlog naar 13 in 2017. Daarentegen waren er meer dan honderd katten op het eiland, waarbij sommige bronnen een verhouding van 10 tegen 1 noemen. De bewoners, allemaal op leeftijd, vonden dat er te veel katten waren en er was niet genoeg mensen om voor ze te zorgen. De Aoshima-kattenbeschermingsvereniging adviseerde om een sterilisatieprogramma te starten, en dat werd uiteindelijk uitgevoerd in oktober 2018.
De laatste dagen van het katteneiland
Het artikel van Tokyo Weekender citeert de X/Twitter-gebruiker “aoshima_cat”, die de bijzondere situatie van het eiland uitlegt. Vandaag zijn er nog maar vijf mensen op Aoshima, waaronder de “Kattenmoeder”. Deze vrouw is de belangrijkste verzorger en slaat het voedsel voor hen op (het eiland heeft donaties ontvangen uit heel Japan), maar ze is 73 jaar oud. Tegelijkertijd is de effectiviteit van het sterilisatieprogramma absoluut geweest, en er zijn sindsdien geen nieuwe kittens geboren. Alle katten zijn minstens zeven jaar oud.
Er zijn ook geen redenen voor Aoshima om zichzelf opnieuw uit te vinden als toeristische bestemming. Er zijn geen winkels, cafés of drankautomaten. In feite heeft de daling van het aantal toeristen ertoe geleid dat er wordt overwogen om de veerdienst te verminderen (of zelfs stop te zetten). De situatie wekt enige droefheid, maar het is beter dat de katten op het eiland een comfortabeler leven hebben, in plaats van te lijden onder honger, overbevolking en ziekte.
Bron: Tokyo Weekender
Afbeeldingen: Aoshima Cat op Instagram
