Als we de inslag van een asteroïde, buitenaardse aanvallen en de (onvermijdelijke) zombie-invasie even buiten beschouwing laten, wat is dan de gebeurtenis die een stad of dorp het meest kan schaden? Het klinkt misschien ongelooflijk, maar een langdurige onderbreking van de elektriciteitsvoorziening staat heel hoog op de lijst. Een grootschalige stroomuitval treft niet alleen de bewoners van een regio, maar al hun bijbehorende hulpbronnen, van de distributie van veilig water en de meest basale telecommunicatie tot de verwerking en zuivering van afvalwater.
Sommige regio's op de wereld moeten zich voorbereiden op extreem koude seizoenen, terwijl andere al te maken hebben met temperaturen van 30-plus, zelfs in de lente, wanneer ze juist een gematigder klimaat zouden moeten hebben. Dat betekent één ding: het energieverbruik schiet omhoog, de beschikbare infrastructuur kan de druk niet aan... en dan krijgen we te maken met stroomuitval. Als iemand die zelf vijf dagen (of langer) zonder stroom heeft gezeten, is de impact van het ontbreken van elektriciteit gigantisch.
Als het al zo ingrijpend is voor één persoon, wat gebeurt er dan op de schaal van een dorp, een stad, een hele staat? De video die Practical Engineering publiceerde, verkent in de introductie de energiecrisis die Texas in februari 2021 trof. Twee weken en drie dagen, tussen de 246 en 702 doden, 195 miljard dollar aan schade, en het meest verontrustende: het had nog erger kunnen zijn.
De gevolgen van een elektrische ineenstorting
Elektriciteitsnetwerken zijn ontworpen met redundantie en alternatieve verbindingen. Zo is het mogelijk om de omvang van een technische storing te beperken, maar het is een tweesnijdend zwaard, want alles is met elkaar verbonden. Als er iets heel erg misgaat, ontsnapt niemand aan de onderbreking, zoals we al zagen bij de eerder genoemde stroomuitval in Texas, of de super-stroomuitval die Argentinië, Paraguay en Uruguay in 2019 trof.
De video presenteert twee perspectieven: het perspectief van een individu dat wakker wordt en ontdekt dat er geen elektriciteit is, en het perspectief van de verschillende diensten die ervan afhankelijk zijn, zoals telecommunicatie (met een uitgebreid gebruik van batterijen en noodgeneratoren), de distributie van veilig water (die de waterdruk garandeert door generatoren en verhoogde opslag te combineren), en de behandeling van afvalwater. Al deze systemen verbruiken veel energie, en hun back-ups zijn niet ontworpen voor een langdurige onderbreking.
De video suggereert dat de eerste 48 uur van een stroomuitval relatief draaglijk zijn voor een persoon, maar dat verandert na een week. Het gebrek aan brandstof en levensmiddelen wordt ernstig, betalen met elektronische middelen wordt onmogelijk, en alleen zeer prioritaire diensten zoals de volksgezondheid beschikken over functionerende back-ups. Practical Engineering voegt een heel interessant detail toe: het gebrek aan stroom "voedt" zichzelf. Van simpelweg naar het werk gaan (of proberen) tot het gebruik van SCADA-systemen (Supervisory Control And Data Acquisition), alles heeft benzine, diesel, gas, elektriciteit, water of een combinatie van die hulpbronnen nodig... die niet beschikbaar zijn door het initiële stroomverlies.
