Niemand twijfelt eraan dat de definitieve ruimte-handelssimulator Elite is, gemaakt door Ian Bell en David Braben in 1984. Op basis van de gameplay ontstonden sequels, klonen en hele series die (met meer of minder succes) probeerden de essentie ervan te reproduceren, en zo kwamen we bij Pioneer, een soort gratis en open source remake van wat Frontier: Elite II was, die verschillende aspecten van het origineel behoudt, maar erin slaagt veel andere te verbeteren, zoals de graphics en de schepen.
Lang verhaal kort: de eerste keer dat ik in aanraking kwam met Elite speelde ik het zo veel dat ik problemen kreeg op de middelbare school. Toen Frontier: Elite II uitkwam, liep ik een halve stad af met een gebroken scheenbeen alleen om de handleiding te bemachtigen. Privateer was een ware obsessie. Ik heb meer dan 120 uur speeltijd verzameld “de laatste keer” dat ik Freelancer aanraakte, en ik heb Elite: Dangerous nog steeds niet gekocht omdat mijn volgende artikel waarschijnlijk pas over zeven of acht weken zou verschijnen. Zo zit het nu eenmaal. Ik heb een enorme zwakte voor ruimtegevechten en handel. Ik denk dat moderne “open-ended” spellen veel aan dit genre te danken hebben, en overbodig om te zeggen: als Star Citizen ook maar tien procent waarmaakt van wat het belooft, kunnen ze mijn overlijdensbericht alvast gaan schrijven. Men probeert zich uit productiviteits- en verantwoordelijkheidsoverwegingen verre van zulke spellen te houden... maar Pioneer verwoeste mijn plannen.
Ik ben ervan overtuigd dat ik een kloon van Frontier: Elite II kan herkennen als ik hem zie, en in het begin deed Pioneer geen enkele moeite om dat te verbergen. Toch betekent “klonen” tegenwoordig niet noodzakelijkerwijs “onveranderd laten”. Pioneer is een project dat al meerdere jaren op zijn schouders heeft, en hoewel het geen wonder is op visueel gebied, bevindt het zich ver boven het originele Frontier. Het verhaal is... nou, er is geen verhaal. Je bent een van de vele piloten in het sterrenstelsel die de kost probeert te verdienen door goederen van het ene zonnestelsel naar het andere te vervoeren, en natuurlijk terwijl je heel blijft. Het maakt niet uit of het een groep piraten is, de politie die je betrapt tijdens het smokkelen, of de wreedheid van Sir Isaac Newton, er is iets dat je in een aanzienlijk aantal stukken wil zien.
Kortom: Pioneer heeft veel scherpe randjes, de avatars van de mensen met wie je communiceert grenzen aan het komische, en de leercurve is genadeloos (vooral met de Newtoniaanse mechanica), maar als je iets anders zoekt om te spelen, is dit het antwoord. De directe alternatieven zijn de X-serie, of alle aangepaste versies van Frontier en First Encounters (die een verborgen verhaallijn heeft) die er zijn. Het maakt niet uit wat je kiest, er is materiaal genoeg voor een lange tijd.
