In de serie Star Trek kreeg Geordi La Forge meerdere upgrades voor zijn bionisch zicht naarmate de seizoenen vorderden, maar in het echte leven gaat het vervangen van de functies van natuurlijke ogen door technologische alternatieven veel langzamer. Toch heeft Pixium Vision toestemming gekregen om een reeks tests te starten met het IRIS II-systeem, dat een speciale bril combineert met een epiretinaal implantaat.
Opnieuw zijn het schijnbaar eenvoudige dingen als een kleur herkennen, een naald inrijgen, het ontwerp van een shirt kiezen of twee kittens zien spelen die ons eraan herinneren dat we bevoorrecht zijn. Er zijn veel mensen die dat niet kunnen, omdat ze hun gezichtsvermogen verloren hebben door een ongeluk of door een speciale aandoening. Soms is het verlies onmiddellijk, maar soms duurt de degeneratie lang, zodat die persoon ziet hoe hij blind wordt. De geneeskunde doet haar best om bepaalde aandoeningen terug te draaien, maar we staan voor een van de grootste uitdagingen. Dat zorgt ervoor dat we ons tot technologie wenden en de mogelijkheid om verloren gegane functies te compenseren, herstellen of vervangen met een bionisch implantaat.
Zo komen we bij de IRIS II, een systeem ontwikkeld door Pixium Vision. Op het eerste gezicht zou iemand het kunnen verwarren met een soort virtuele helm, maar de technologie erin is veel complexer. Er is een 'bio-geïnspireerde' camera die het menselijk oog nabootst en een signaal doorgeeft aan een epiretinaal implantaat met 150 elektroden. Dit zou voldoende moeten zijn om een blinde persoon in staat te stellen vormen in wit, zwart en grijs te herkennen. Het ontwerp van de IRIS II maakt bovendien 'upgrades' van de implantaten mogelijk door directe vervanging, waardoor het risico op schade aan het netvlies wordt geminimaliseerd.
De eerste klinische proeven met de IRIS II beginnen in het Verenigd Koninkrijk, met patiënten die hun gezichtsvermogen verloren hebben door retinitis pigmentosa. Naar verwachting kan het apparaat in de toekomst ook andere aandoeningen aanpakken, zoals leeftijdsgebonden maculadegeneratie. Het is niet perfect, maar we gaan in de goede richting.
