PXL-2000: De videocamera die op audiocassettes werkt (1987)

In 1987 domineerde het VHS-formaat al tien jaar de thuisvideo, maar video consumeren is één ding, en het zelf maken was een heel ander verhaal. Een traditionele VHS-camcorder kon meer dan duizend dollar kosten, en het team van Fisher-Price kwam tot een vreemde conclusie: maak er een speelgoed van. Dat resulteerde in de PXL-2000, een camera met een futuristisch uiterlijk, die zijn beelden opnam op... audiocassettes?

Met Hellraiser, Innerspace, Lethal Weapon en Predator waren er in 1987 genoeg redenen om naar de bioscoop te gaan. Maar de thuisvideo bleef niet achter, en met VHS als absolute koning was de filmdistributie was niet te stoppen. De wens om zelf huisvideo's te maken bestond echter altijd, alleen moest het proces wat toegankelijker worden. Commodore Amiga-gebruikers vonden een fantastische oplossing op het Video Toaster-platform (voor een fractie van de kosten die ze voor professionele apparatuur moesten betalen), maar uitvinder James Wickstead en zijn team richtten zich op een heel andere markt: kinderen.

Nadat Fisher-Price de rechten van Wickstead had gekocht, werd de videocamera PXL-2000 een echt product. Met een officiële adviesprijs van 179 dollar in 1987, vertrouwde de PXL-2000 op zijn futuristische design en op het gebruik van traditionele audiocassettes als opslagmedium, die veel goedkoper en gemakkelijker te hanteren waren (dat zonder de verlaagde fabricagekosten te vergeten, want alles wat nodig was, was een normaal cassettemechanisme). Een CCD-sensor, een lens, een infraroodfilter, een Sanyo LA 7306M-chip, een RF-modulator en zes AA-batterijen completeerden de specificaties.

Hoe werkte het precies? In essentie beperkte het gebruik van gewone cassettes de beschikbare bandbreedte voor video-opnamen enorm. Het ontwerp van de camera compenseerde dit door de magneetband negen keer sneller te laten lopen dan normaal, maar dat was nog niet genoeg. Zwart-witbeelden, een framerate van 15 beelden per seconde en een beeldgrootte van 120 x 90 pixels brachten de balans, met zo'n vier tot vijf minuten video per kant.

De PXL-2000 had veel moeite met opnamen binnenshuis, dus werd aanbevolen om bij helder daglicht te filmen. Bovendien eindigden alle clips met het vreselijke geluid van het mechanisme op de achtergrond. Na deze beperkingen verlaagde Fisher-Price de prijs naar 100 dollar, maar als "speelgoed" was het nog steeds te duur, en na iets meer dan een jaar werd het uit productie genomen, met een totaal van 400.000 exemplaren.

Toch wist de PXL-2000 enige populariteit te behouden in experimentele kunstkringen, met enthousiastelingen die de camera wilden aanpassen om video dichter bij de sensor te krijgen, zonder de chaos van de RF. Ben je geïnteresseerd om er een te bezitten? Pech: de tand des tijds en de reviews van diverse YouTube-experts hebben er een collector's item van gemaakt, met prijzen die de 500 dollar overstijgen.