Gisteren spraken we over het nieuwe initiatief van Elon Musk dat een directere communicatie tussen het menselijk brein en computers wil ontwikkelen. Die technologie heeft het potentieel om zeer complexe aandoeningen te behandelen, en het beste is dat Musk niet de enige is die eraan werkt. De Case Western Reserve University heeft een neuraal platform gecreëerd op basis van twee implantaten die een man in staat stelden zijn arm te bewegen, na acht jaar verlamd te zijn geweest door een fietsongeluk.
Stel je voor dat je verlamd bent geraakt bij een ongeluk en dat je je na acht jaar weer kunt bewegen. Het maakt niet uit of de beweging gedeeltelijk of beperkt is: wat verloren leek, kon worden hersteld. Verplaats je verbeelding nu naar al die mensen die zich vandaag in die situatie bevinden. Wat zouden ze niet overhebben om die restauratie in hun eigen lichaam te zien? Waarom niet denken aan een toekomst die de rolstoel uitroeit? Op dit punt noem ik de exoskeletten, nog ver weg om verschillende redenen, maar zeker binnen onze ontwikkelingsmogelijkheden. En dan zijn er de herseninterfaces. Invasief, zeer experimenteel, en steeds effectiever. Als je daar een bewijs van wilt, presenteer ik je het verhaal van Bill Kochevar:
Bill Kochevar en de BrainGate2
Bill Kochevar, 56 jaar. Hij raakte acht jaar geleden verlamd bij een vreselijk fietsongeluk. De schade aan zijn ruggenmerg was te ernstig, en van schouders naar beneden reageerde niets meer op zijn bevelen. Een groep onderzoekers van de Case Western Reserve University bood Kochevar de kans om een nieuw experimenteel platform te testen, genaamd BrainGate2. Met twee netwerken van elektroden in zijn hersenen, plus elektroden in zijn rechterarm en hand, en een langdurige training op basis van virtual reality-technologie, Kochevar bewoog zijn arm weer met alleen maar denken. Hij kon ook water drinken zonder hulp, een pretzel eten en aardappelpuree.
Toen zijn ouders hem vroegen of hij het systeem wilde proberen, was Kochevar duidelijk in zijn antwoord: Iemand moet onderzoek doen. Als deze procedures niet worden uitgevoerd, "de dingen worden niet gedaan". De onderzoekers zien BrainGate2 in zijn huidige staat als een proof of concept dat veel ruimte heeft om te evolueren, en we hopen dat het in de niet al te verre toekomst degenen kan helpen die dat wensen.
